Ingenieurs voor de Mars Science Laboratory Curiosity-rover hebben nu een nauwkeuriger landingsellips gebruikt, nu gericht op een landingsplek die dichter bij de plek is waar de wetenschappers uiteindelijk willen zijn, de voet van Mount Sharp in het centrum van Gale Crater. Landingsplannen konden worden aangepast vanwege het toegenomen vertrouwen in precisielandingstechnologie.
"We verkleinen de afstand die we moeten afleggen na de landing met bijna de helft", zegt Pete Theisinger, projectmanager van het Mars Science Laboratory bij NASA's Jet Propulsion Laboratory. 'Dat kan ons maanden eerder naar de berg brengen.'
De rotslagen en sedimenten in de berg zijn de toplocatie voor onderzoek met de rover.
De nieuwsgierigheid zal om ongeveer 10:31 uur landen. PDT 5 augustus (1:31 uur EDT, 6 augustus). Na het afrekenen begint Curiosity met een tweejarige studie of de landingsomgeving ooit een gunstige omgeving bood voor het microbiële leven.
Theisinger en andere zendingsleiders beschreven de doelaanpassing tijdens een update aan verslaggevers op maandag 11 juni over voorbereidingen voor de landing en voor het opereren van Curiosity op Mars.
De landingsdoelellips was ongeveer 20 kilometer breed en 25 kilometer lang (12 mijl breed en 16 mijl lang) geweest. Door voortdurende analyse van de mogelijkheden van het nieuwe landingssysteem konden missieplanners het gebied verkleinen tot ongeveer 7 bij 20 kilometer (4 bij 12 mijl), ervan uitgaande dat de wind en andere atmosferische omstandigheden zijn zoals voorspeld.
Zelfs met de kleinere ellips zal Curiosity op veilige afstand van steile hellingen aan de rand van Mount Sharp kunnen landen.
"We bereiden ons al jaren voor op een succesvolle landing door Curiosity, en alle tekenen zijn goed", zegt Dave Lavery, programmamanager van het Mars Science Laboratory bij NASA. “Maar landen op Mars brengt altijd risico's met zich mee, dus succes is niet gegarandeerd. Eenmaal op de grond gaan we voorzichtig verder. We hebben genoeg tijd omdat Curiosity niet zo beperkt is als de geschatte 90-daagse missies zoals NASA's Mars Exploration Rovers en de Phoenix-lander. "
Sinds het ruimtevaartuig in november 2011 werd gelanceerd, zijn ingenieurs doorgegaan met het testen en verbeteren van de landingssoftware. Mars Science Laboratory zal de laatste twee weken een bijgewerkte versie van vluchtsoftware gebruiken die op haar computers is geïnstalleerd. Extra upgrades voor Mars-oppervlaktebewerkingen worden ongeveer een week na de landing naar de rover gestuurd.
Andere voorbereidingen omvatten upgrades van de software van de rover en het begrijpen van de effecten van puin afkomstig van de boor die de rover zal gebruiken om monsters van stenen op Mars te verzamelen. Experimenten bij JPL geven aan dat teflon van de boor zich zou kunnen vermengen met de poedermonsters. Het testen zal na de landing doorgaan met kopieën van de oefening. De rover levert de monsters aan boord van instrumenten die minerale en chemische ingrediënten kunnen identificeren.
"Het materiaal van de boor kan ingewikkeld zijn, maar zal een analyse van het koolstofgehalte in gesteenten door een van de 10 instrumenten van de rover niet verhinderen. Er zijn tijdelijke oplossingen '', zegt John Grotzinger, de projectwetenschapper van de missie aan het California Institute of Technology in Pasadena. “Organische koolstofverbindingen in een omgeving zijn een voorwaarde voor leven. We weten dat meteorieten niet-biologische organische koolstof aan Mars afgeven, maar niet of het aan de oppervlakte blijft. We zullen dat controleren en op andere chemische en minerale aanwijzingen over bewoonbaarheid. ”
bron: JPL
