Op 11 december 2017 publiceerde president Trump de Ruimtebeleidsrichtlijn-1, een wijziging in het nationale ruimtebeleid die NASA de opdracht gaf een innovatief en duurzaam verkenningsprogramma op te zetten dat astronauten terug naar de maan zou sturen. Dit werd gevolgd op 26 maart 2019, waarbij president Trump NASA opdroeg om de eerste astronauten sinds het Apollo-tijdperk tegen 2024 op de maan zuidpool te landen.
Met de naam Project Artemis, naar de tweelingzus van Apollo en de godin van de maan in de Griekse mythologie, heeft dit project de inspanningen versneld om NASA terug naar de maan te krijgen. Omdat er echter zoveel aandacht is besteed aan het terugkeren naar de maan, zijn er zorgen dat andere projecten worden verwaarloosd, zoals de ontwikkeling van de Lunar Orbital Platform-Gateway, een centraal onderdeel van het creëren van een duurzame menselijke aanwezigheid op de maan en Mars.
Toen SPD-1 werd ondertekend, werden verschillende prioriteiten aangewezen als essentieel voor terugreizen naar de maan. Deze omvatten de voortdurende ontwikkeling van het Space Launch System (SLS), de verdere ontwikkeling en het testen van het Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) en tussen overheidsinstanties, de particuliere industrie en internationale partners.
Het uiteindelijke doel van Artemis is om tegen 2028 een duurzame menselijke aanwezigheid op de maan te vestigen, nieuwe technologieën te demonstreren, de basis te leggen voor particuliere bedrijven om een maaneconomie op te bouwen en de herstelde lanceercapaciteit van Amerika te demonstreren. Het woord duurzaam is de sleutel en sluit aan bij wat NASA sinds het midden van de jaren 2000 nastreeft.
Het was in die tijd dat NASA begon na te denken over het ontwerpen van een nieuwe generatie zware lanceervoertuigen en ruimtevaartuigen die een nieuwe maanverkenning en een uiteindelijke missie naar Mars mogelijk zouden maken. Deze inspanningen kwamen samen met de NASA Authorization Act van 2010, die NASA's voorgestelde "Journey to Mars" groen licht gaf.
In plaats van te kiezen voor een "Mars Direct" -aanpak (zoals aanbevolen door voorstanders als Robert Zubrin), was NASA van plan een "Moon to Mars" -roadmap te volgen. Het zou beginnen met de ontwikkeling van de SLS en Orion hier op aarde, wat bekend stond als fase I: "Earth Reliant". De tweede fase, "Proving Grounds", behelst het creëren van infrastructuur in cis-maanruimte, zoals de Lunar Orbital-Platform Gateway (LOP-G).
De derde fase, "Earth Independent", is waar de missies naar Mars zouden beginnen. Met behulp van de Lunar Gateway en een nieuw ruimtevaartuig (het Deep Space Transport) zou NASA een station in de baan van Mars (het Mars Base Camp) bouwen dat bemande missies naar de oppervlakte mogelijk zou maken met behulp van de herbruikbare Mars Lander.
Fase I en II legden de nadruk op hernieuwde missies naar de maan, die de Lunar Gateway zou vergemakkelijken door een baangebied te bieden aan NASA (en andere ruimteagentschappen) en commerciële partners. Ondanks de passage van SPD-1, die prioriteit gaf aan hernieuwde maanmissies boven de "Journey to Mars", werd teruggaan naar de maan nog steeds beschouwd als een opstap naar de bemande verkenning van Mars.
De Gateway bleef een prioriteit als
"We willen dat de Gateway een nieuwe plaats wordt voor menselijke verkenning en 's werelds beste wetenschap en technologie ... [Het] ruimteschip is belangrijk om de menselijke aanwezigheid dieper in het zonnestelsel uit te breiden, ook naar de maan en Mars ... Net als een luchthaven hier , ruimtevaartuigen die op weg zijn naar het maanoppervlak of naar Mars, kunnen de gateway gebruiken om onderdelen bij te tanken of te vervangen, en om zaken als voedsel en zuurstof te bevoorraden zonder eerst naar huis te gaan. ”
De aankondiging door vicepresident Pence in maart van dit jaar dat NASA tegen 2024 astronauten op de maan zou laten landen, heeft echter de plannen van de agentschappen opgeschud. Of alles op tijd klaar zal zijn, valt nog te bezien, en de belangrijkste onderdelen van de missiearchitectuur worden al verkleind om de nieuwe deadline te halen.
De Orion is al getest met de Exploration Flight Test-1 (EFT-1), die plaatsvond in december 2014. Het Abort Launch System (ALS) werd voor de tweede keer getest met de Ascent Abort-2 (AA) -2) test, wat eerder deze maand gebeurde. Dus hoewel het klaar moet zijn voor de geplande onbemande lancering volgend jaar - Artemis 1, gepland voor juli 2020), is het onduidelijk of de SLS tegen die tijd klaar zal zijn.
Vanaf juni heeft NASA gemeld dat zij en hoofdaannemer Boeing erin geslaagd zijn om viervijfde van het enorme kernpodium van de raket te assembleren, en tweederde van de weg zijn om de tank voor vloeibare waterstof met het bovenste deel van de kern te verbinden. stadium. De volgende stap is het afbouwen van het motorgedeelte en de vier RS-25-motoren (overgebleven uit het Space Shuttle-tijdperk) voordat het wordt geïntegreerd in de rest van het podium.
Hiermee wordt de montage van het bijna 58 meter hoge (190 voet) kernplatform effectief voltooid. Buiten dat is het niet te zeggen of het klaar zal zijn om het ruimtevaartuig tegen 2021 te lanceren. Er zijn nog zes voltooide SLS'en nodig om de resterende missies uit te voeren die deel uitmaken van
Daarnaast is er een terugslag van het Witte Huis Office of Management and Budget (OMB) met betrekking tot de voortdurende financiering van de Lunar Gateway. Blijkbaar is de mening van het budgetteringsbureau dat een gateway niet nodig is om een bemande missie vanuit de maanbaan naar de oppervlakte te sturen.
Zoals een senior NASA-ruimtevluchtbron werd geciteerd tegen Ars Technica:
“OMB probeert Gateway absoluut te doden. OMB kijkt naar wat de vice-president zei over het bereiken van de maan in 2024 en zegt dat je het goedkoper zou kunnen doen als je geen gateway had, en waarschijnlijk sneller. Ze vechten met hand en tand om de Gateway te vernietigen. '
Het offeren van de Lunar Gateway kan nadelige gevolgen hebben voor elke geplande "terugkeer naar de maan". Zoals NASA-beheerder Jim Bridenstine tijdens een recent bezoek aan het Johnson Space Center uitlegde, zijn de SLS en Orion niet zoals de hardware van het Apollo-tijdperk en hebben ze wat extra hulp nodig om de bemanning naar het maanoppervlak te krijgen.
"We kunnen een lage maanbaan bereiken, maar er is niet genoeg delta-V om een lage maanbaan te verlaten", zei hij. "Dus we kunnen gaan, maar je kunt niet naar huis komen. Dit is waarom we meer delta-V moeten krijgen. Denk aan een klein ruimtestation in een baan om de maan waar we tegen 2024 de landingscapaciteit kunnen samenvoegen. ”
Kortom, de huidige architectuur voor NASA's "Maan naar Mars" -missies vereist dat er een leefgebied in de cis-maanruimte is die het tanken en bevoorraden mogelijk maakt, terwijl bemanningen ook van en naar het maanoppervlak kunnen komen met behulp van een herbruikbare maan lander. Deze habitat zal er ook voor zorgen dat andere ruimteagentschappen en commerciële partners kunnen beginnen met werken aan het maanoppervlak dat een duurzame menselijke aanwezigheid mogelijk maakt.
Zo zegt het European Space Agency al jaren hoe het van plan is een International Moon Village te bouwen in het bekken van de Zuidpool-Aitken. Deze basis zou dienen als een spirituele opvolger van het ISS, waardoor internationale teams vitaal onderzoek kunnen doen. Het zou ook de totstandbrenging van permanente maaninfrastructuur zoals brandstofverwerkingslocaties kunnen vergemakkelijken, waardoor miljarden zouden worden bespaard op de kosten van deep-space missies.
Op dit moment zijn er geen aanwijzingen dat de Amerikaanse regering van plan is de Lunar Gateway te annuleren. In mei kondigde NASA aan dat het een contract had gesloten met het in Colorado gevestigde ruimtevaartbedrijf Maxar Technologies (voorheen SSL) om de kracht en het voortstuwingselement van de Lunar Gateway te ontwikkelen en te demonstreren.
Dit ruimtevaartuig met zonne-energie (SEP) van 50 kilowatt zal dienen als een mobiele commando- en servicemodule en een communicatierelais voor menselijke en robotische expedities naar het maanoppervlak. NASA wil dit element eind 2022 lanceren met een commerciële raket. Zoals beheerder Bridenstine destijds zei over dit cruciale onderdeel van de gateway:
“Het element van kracht en voortstuwing is de basis van Gateway en een mooi voorbeeld van hoe partnerschappen met Amerikaanse bedrijven NASA's terugkeer naar de maan met de eerste vrouw en de volgende man tegen 2024 kunnen versnellen. Het zal het belangrijkste onderdeel zijn waarop we zullen bouwen onze maangateway buitenpost, de hoeksteen van NASA's duurzame en herbruikbare Artemis-verkenningsarchitectuur op en rond de maan. ”
Het was ook duidelijk uit de verklaring van VP Pence op 26 maart 2019, waarin hij aankondigde dat NASA binnen 5 jaar een bemande missie naar de maan moest sturen, dat de gateway een belangrijk onderdeel was van de plannen van de administratie. Terwijl de landing in 2024 de nadruk zou leggen op snelheid, zou de oprichting van de Gateway de Artemis-missies parallel laten lopen en de duurzaamheid op lange termijn garanderen. Zoals hij tijdens zijn toespraak over de Gateway zei:
“Vorig jaar begonnen NASA en Amerikaanse innovators met het ontwerpen van de voorloper van buitenposten op de maan en de missie naar Mars, de Lunar Gateway. En we verzamelen de wereld om met ons mee te doen aan dit essentiële werk. Deze maand werd Canada onze eerste internationale partner en kondigde het een 24-jarige toezegging aan om samen te werken aan de Lunar Gateway. En terwijl we spreken, werken we samen met het Congres om $ 500 miljoen te verstrekken om een Amerikaanse bemanning de komende jaren aan boord van dit maanplatform te krijgen. "
Dit alles weerspiegelt uiteindelijk de onzekere houding die sinds de eeuwwisseling heerst. Bij elke bestuurswisseling hebben de prioriteiten en programma's voor ruimteverkenning de neiging veranderd te worden. De verschuivingen die de afgelopen jaren hebben plaatsgevonden, hebben echter hun deel van verwarring en angst opgeleverd.
Terwijl de huidige regering aankondigde dat ze de focus verlegde naar de terugkeer naar de maan in oktober 2017, bleek dat de basisarchitectuur voor de 'Journey to Mars' hetzelfde bleef. De enige verandering was dat fase III werd geprioriteerd om zich te concentreren op fase I en fase II.
Op dit moment lijkt het erop dat de missiearchitectuur heel goed onderhevig kan zijn aan wijzigingen om snelheid boven duurzaamheid te stellen. Maar door dit te doen, zou NASA precies het patroon kunnen herhalen dat ze hoopten te vermijden met het Apollo-programma. In plaats van simpelweg terug te gaan naar de maan, was het plan deze keer om te blijven en die aanwezigheid vervolgens te gebruiken om de mensheid op Mars te bekijken.
Maar het is natuurlijk nog steeds 2019 en er kan de komende vijf jaar veel gebeuren. Alleen de tijd zal leren hoe dit uitpakt.
