Maak of breek tijd voor de grote inzet van NASA op commercieel ruimtevervoer is eindelijk in zicht. 7, 2012 als startdatum voor de eerste poging van SpaceX om de Dragon-bevoorradingsruimtevaartuigen van het bedrijf aan het International Space Station (ISS) te koppelen, in afwachting van de definitieve veiligheidsbeoordelingen.
De vlucht van 7 februari is de tweede van de zogenaamde Commercial Orbital Transportation Services (COTS) -demonstratievluchten die worden uitgevoerd door Space Exploration Technologies, of SpaceX, in contact met NASA.
Enkele maanden geleden had SpaceX verzocht om de doelstellingen van de volgende twee COTS-vluchten, bekend als COTS 2 en COTS 3, samen te voegen tot één zeer ambitieuze vlucht en het Dragon-voertuig daadwerkelijk te laten aanmeren bij het ISS in plaats van alleen een rendez-vous-test uit te voeren de volgende vlucht en wacht tot de derde COTS-vlucht om de laatste aanmeerpoging uit te voeren.
De draak blijft ongeveer een week aan het ISS vastzitten en astronauten lossen de lading. Dan zal het ruimtevaartuig vertrekken en opnieuw de aardatmosfeer in de Stille Oceaan voor de kust van Californië betreden.
"De lading is honderden kilo aan astronautenvoorraden", vertelde SpaceX-woordvoerster Kirstin Grantham aan Space Magazine.
"SpaceX heeft de afgelopen maanden ongelooflijke vooruitgang geboekt bij de voorbereiding van Dragon op zijn missie naar het ruimtestation", zegt William Gerstenmaier, NASA's associate administrator voor het Human Exploration and Operations Mission Directorate. "We kijken uit naar een succesvolle missie, die een nieuw tijdperk zal openen in de levering van commerciële vracht voor dit internationale laboratorium in een baan om de aarde."
Sinds de gedwongen shuttle van NASA's Space Shuttle na het laatste gevecht met orbiter Atlantis in juli 2011 op de STS-135-missie, heeft de VS absoluut geen enkele mogelijkheid gehad om voorraden of menselijke bemanningen te lanceren naar het enorme baancomplex, dat voornamelijk bestaat uit Amerikaanse componenten.
In een NASA-verklaring voegt Gerstenmaier toe: “Er moet nog veel kritisch werk worden voltooid voordat het wordt gelanceerd, maar de teams hebben een goed plan om het te voltooien en zijn voorbereid op onverwachte uitdagingen. Zoals bij alle lanceringen, zullen we de lanceringsdatum indien nodig aanpassen om voldoende inzicht te krijgen in de test- en analyseresultaten om de veiligheid en het succes van de missie te garanderen. ”
SpaceX lanceerde de COTS 1-vlucht een jaar geleden op 8 december 2010 en werd het eerste privébedrijf dat met succes een ruimtevaartuig vanuit de baan om de aarde lanceerde en terugbracht. SpaceX heeft zowel de Falcon 9-boosterraket als het Dragon-vrachtschip samengesteld uit in de VS gebouwde componenten.
De nieuwe demonstratievlucht wordt nu COTS 2/3 genoemd. De doelstellingen zijn onder meer dat Dragon alle COTS 2-operaties in de buurt van het ISS veilig demonstreert door checkout-procedures uit te voeren en een reeks rendez-vous-operaties op een afstand van ongeveer twee mijl en de mogelijkheid om af te breken indien nodig.
De Europese ATV- en Japanse HTV-vrachtschepen voerden tijdens hun respectievelijke eerste vluchten een soortgelijke reeks tests uit.
Na het voltooien van alle rendez-vous-taken, zal Dragon vervolgens goedkeuring krijgen om de COTS 3-activiteiten te starten, waarbij het ISS geleidelijk van beneden tot binnen een paar meter wordt benaderd.
Speciaal opgeleide astronauten die in de koepel werken, strekken zich dan uit en grijpen de draak vast met de robotarm van het station en manoeuvreren hem vervolgens voorzichtig op zijn plaats op de naar de aarde gerichte kant van het Harmony-knooppunt. De operaties zullen naar verwachting enkele uren in beslag nemen.
Als dit lukt, wordt de SpaceX-demonstratievlucht van 7 februari de eerste commerciële missie om het ISS te bezoeken en de voorstanders van commercieel ruimtevervoer te betuigen, die beweren dat het toelaten van particuliere bedrijven om te strijden voor contracten voor het leveren van vrachtbezorgdiensten aan het ISS dramatisch zal resulteren verminderde kosten en risico's en verhoogde efficiëntie.
Het nieuwe commerciële paradigma zou NASA daardoor ook in staat stellen om meer van haar schaarse fondsen te concentreren op onderzoeksactiviteiten om te komen tot de volgende doorbraken die grotere missies naar de ruimte mogelijk maken.
Als de vlucht mislukt, zou de toekomst van het ISS op middellange tot lange termijn ernstig in gevaar kunnen komen, omdat er niet voldoende alternatieve lanceervrachtcapaciteit zou zijn om de onderzoeks- en levensbehoeften te behouden voor een volledige bemanning van zes bewoners aan boord van de baan laboratorium.
7 februari vertegenwoordigt niets minder dan ‘High Stakes on the High Frontier’.
Bij NASA draait het allemaal om gedurfde doelstellingen bij ruimteverkenning in zowel de bemande als de robotarena - en dat wordt perfect vertegenwoordigd door de enorme gok van de agentschappen met de commerciële vracht- en commerciële bemanningsinitiatieven.
