Afbeelding tegoed: NASA / JPL / Space Science Institute
Terwijl Cassini zijn afspraak met Saturnus nadert, worden nieuwe details in de gestreepte wolken van de atmosfeer van de planeet zichtbaar. Cassini nam dit camerabeeld met een smalle hoek op 16 april 2004, toen het 38,5 miljoen kilometer (23,9 miljoen mijl) van Saturnus verwijderd was. De beeldschaal is ongeveer 231 kilometer (144 mijl) per pixel. Het contrast is verbeterd om de zichtbaarheid van elementen in de atmosfeer te verbeteren.
Deze afbeelding is gemaakt met een lichtgevoelig filter van bijna 727 nanometer, een van de nabij-infrarode absorptiebanden van methaangas, een van de bestanddelen van de atmosfeer van Saturnus. Donkere plaatsen zijn over het algemeen gebieden met sterke absorptie van methaan, relatief vrij van hoge wolken. De heldere gebieden zijn plaatsen met hoge, dikke wolken die het methaan eronder afschermen.
De bewolkte banden volgen lijnen met een constante breedtegraad en weerspiegelen het dominante effect van de rotatie van de planeet op de dynamiek van de atmosfeer. Bands bewegen met verschillende snelheden en de onregelmatigheden aan hun randen kunnen te wijten zijn aan de differentiële beweging ertussen of aan storingen die onder de zichtbare wolkenlaag vandaan komen. Dergelijke verstoringen kunnen worden aangedreven door de interne warmte van de planeet: Saturnus straalt meer energie uit dan het ontvangt van de zon.
De donkere plek op de zuidpool is opmerkelijk omdat hij zo klein en goed gecentreerd is. De plek kan worden beïnvloed door het magnetische veld van Saturnus, dat bijna is uitgelijnd met de rotatieas van de planeet, in tegenstelling tot de magnetische velden van Jupiter en de aarde. Van zuid naar noord zijn andere opvallende kenmerken de twee witte vlekken op ongeveer dezelfde lengtegraad maar verschillende breedtegraden, en de grote donkere langwerpige vorm die zich uitstrekt tot in de heldere equatoriale band. De donkerdere band onder het heldere equatoriale gebied begint een kanten patroon te vertonen van lichter gekleurde wolken op grote hoogte, wat wijst op turbulente atmosferische omstandigheden.
De maan Mimas (396 kilometer, 245 mijl breed) is links van de zuidpool zichtbaar. Saturnus heeft momenteel 31 bekende manen en Cassini-wetenschappers hopen nieuwe te ontdekken, misschien ingebed in de prachtige ringen van de planeet.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. Het Cassini-beeldteam is gevestigd in het Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Ga voor meer informatie over de Cassini-Huygens-missie naar http://saturn.jpl.nasa.gov en de homepage van het Cassini-beeldteam, http://ciclops.org.
Oorspronkelijke bron: CICLOPS-persbericht
