[/onderschrift]
De ozonlaag is het deel van de atmosfeer dat hoge niveaus van het zuurstofmolecuul ozon bevat. De ozonlaag bevindt zich eigenlijk in de stratosfeer in een regio die 10 tot 50 km boven de aarde ligt.
Dus waarom is de ozonlaag zo belangrijk? Zoals eerder vermeld, ligt het geheim in zuurstofmoleculen. Normale zuurstof in zijn natuurlijke moleculaire toestand bestaat uit slechts twee atomen. Dit verandert echter wanneer zuurstof in de thermosfeer wordt blootgesteld aan de ultraviolette stralen van de zon. De stralen scheiden zuurstofmoleculen, de vrije zuurstof verbindt zich met de resterende twee atoomzuurstofmoleculen om ozon te creëren. Dit proces lijkt misschien eenvoudig, maar het helpt om 99,5 procent van de ultraviolette straling die de zon naar de aarde stuurt af te schermen. De tijden dat de ozonlaag dit soort straling niet op zulke niveaus afschermde, werd het leven bijna weggevaagd volgens het geologische record.
Je zou kunnen denken dat dit overdreven is totdat je de biologische schade die UV-stralen kunnen aanrichten, waarneemt. We hebben de schade al gezien wanneer mensen niet de juiste voorzorgsmaatregelen nemen wanneer ze naar het strand gaan. De minste schade komt in de vorm van zonnebrand. Mensen die overmatig zijn blootgesteld aan de UV-stralen die de aarde wel bereiken, hebben hun huid beschadigd door de UV-energie die hun huid binnendringt. Het wordt echter ernstiger naarmate iemand langer wordt blootgesteld aan UV-stralen. De reden is dat de schade op cellulair niveau komt en kanker en genetische schade veroorzaakt. In wezen is het alsof je wordt blootgesteld aan een kernreactor die wordt omgesmolten. De hoogenergetische straling na verloop van tijd zou schade aan levend weefsel opbouwen totdat het het eraan blootgestelde organisme zou doden.
Ondanks het belang ervan produceerde de industrie chemicaliën in de lucht die de ozoncyclus verstoorden. Het belangrijkste probleem dat chemische CFC's verhinderden dat zuurstofmoleculen het hechtingsproces voltooiden dat belangrijk is voor de voltooiing van de ozoncyclus, veroorzaakte een grote uitputting van ozon in belangrijke delen van de atmosfeer van de aarde. Dit is enorm toen de natuurlijke ozonconcentratie al vrij laag was. Dit laat alleen maar het delicate evenwicht zien dat van streek was. Gelukkig kwamen naties na het horen van de schade een verbod op CFC's in, terwijl de industrie alternatieven probeerde te vinden voor gebruik in producten. Het resultaat begon te tonen met aantasting van de ozonlaag, en vertraagde en keerde zelfs om, waarbij wetenschappers het herstel binnen de volgende eeuw voorspelden.
Voor Space Magazine hebben we veel artikelen geschreven over de ozonlaag. Hier is een artikel over de uitputting van de ozonlaag en hier is een artikel over de ozonlaag.
Als je meer informatie over de aarde wilt, bekijk dan NASA's zonnestelselverkenningsgids op aarde. En hier is een link naar NASA's Earth Observatory.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over de hele planeet Aarde. Luister hier, aflevering 51: aarde.
