Het klinkt als een filmplot: een mysterieuze 'vleesetende' ziekte verspreidt zich en niemand weet hoe hij die moet stoppen. Maar dat is de situatie waar gezondheidsfunctionarissen in Australië nu mee te maken hebben terwijl ze proberen een groeiende "epidemie" van een aandoening genaamd Buruli-zweer aan te pakken.
In de afgelopen jaren is Australië snel toegenomen in gevallen van Buruli-zweer, een infectie die zweren op de huid veroorzaakt en de huid en het zachte weefsel kan vernietigen. In 2016 waren er 186 gemelde gevallen van infectie in Australië, tegenover 74 gevallen in 2013 - een stijging van 150 procent, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO). Volgens een nieuw rapport van onderzoekers in Victoria, Australië, namen de zaken in 2017 nog verder toe, met naar verwachting 286 gevallen voor dat jaar.
Om het nog erger te maken, weten wetenschappers nog steeds niet hoe Buruli-zweer wordt verspreid of hoe infectie kan worden voorkomen.
'Als gemeenschap worden we geconfronteerd met een snel verslechterende epidemie van een ernstige ziekte zonder te weten hoe we die kunnen voorkomen', schreven de onderzoekers in het rapport, gisteren (16 april) gepubliceerd in The Medical Journal of Australia. "We hebben daarom een dringende reactie nodig" om de ziekte aan te pakken, zeiden ze.
Buruli-zweer is niet uniek voor Australië; de infectie is volgens de WHO gemeld in 33 landen in Afrika, Zuid-Amerika en de westelijke Stille Oceaan. In 2016 waren er wereldwijd 2.206 gevallen, waarbij Australië en Nigeria de meeste gevallen rapporteerden. En hoewel er al in 1948 gevallen in Australië zijn gemeld, heeft het land sinds 2013 een piek in zaken gezien.
De situatie is met name zorgwekkend in Victoria, waar de gevallen "ernstiger van aard worden en zich voordoen in nieuwe geografische gebieden", aldus het rapport.
Buruli-zweer wordt veroorzaakt door een bacterie die wordt genoemd Mycobacterium ulcerans, die tot dezelfde familie van microben behoort die tuberculose en lepra veroorzaken. De bacteriën produceren een toxine dat weefsel vernietigt, wat leidt tot grote zweren, vaak op de armen of benen, zegt de WHO. Zonder vroege behandeling kunnen patiënten langdurige handicaps ontwikkelen, zoals beperkte gewrichtsbeweging, of plastische chirurgie nodig hebben.
Hoewel het onduidelijk is hoe de ziekte precies wordt verspreid, hebben onderzoekers enkele theorieën - volgens de Amerikaanse centra voor ziektebestrijding en -preventie kan de ziekte bijvoorbeeld op mensen overgaan van insecten die in water worden aangetroffen. Specifiek zijn muggen gesuggereerd als drager van de ziekte; de insecten blijken positief te testen M. ulcerans, en het gebruik van insectenwerend middel is in verband gebracht met een verminderd risico op infectie, volgens het nieuwe rapport.
Dieren in Australië - inclusief buidelratten, honden, katten en koala's - blijken ook Buruli-zweren te ontwikkelen, maar het is nog steeds niet zeker of ze een rol spelen bij het verspreiden van de ziekte, aldus het rapport. Recent bewijs suggereert dat de infectie zich niet van persoon tot persoon verspreidt.
De onderzoekers pleitten voor een "grondig en uitputtend onderzoek van de omgeving, de lokale fauna, het menselijk gedrag en de kenmerken en de interacties daartussen" om de ziekte en de risicofactoren beter te begrijpen. 'Alleen als we gewapend zijn met deze kritische kennis, kunnen we hopen de vernietigende gevolgen van deze ziekte te stoppen door het ontwerpen en implementeren van effectieve interventies op het gebied van de volksgezondheid', concludeerden de onderzoekers.
