Ja, er is een vaccin tegen de pest, een van de meest beruchte ziekten die de mensheid kent. Maar helaas is dit vaccin niet voor mensen - het is voor prairiehonden.
Dit vaccin voor prairiehonden is niet nieuw. In 2016 gebruikten wetenschappers drones om met vaccin geregen pindakaaspellets op de prairiehondenkolonies hieronder te laten vallen.
Sinds 2016 hebben de wetenschappers - een team van medewerkers van de US Fish and Wildlife Service (FWS) en onderzoekers van het National Wildlife Health Center (NWHC) - hun vaccindistributiemethoden aangescherpt door naast drones terreinvoertuigen te gebruiken om het levensreddende medicijn af te leveren aan de prairiehonden.
Pest wordt veroorzaakt door de vlooienbacterie Yersinia pestis. Bij prairiehonden en andere knaagdieren veroorzaakt de bacterie een ziekte die sylvatische pest wordt genoemd; bij mensen veroorzaakt dezelfde bacterie builenpest, die, indien niet behandeld met antibiotica, dodelijk kan zijn.
Maar prairiehonden redden van de pest is niet het einddoel van het vaccinatieprogramma. In plaats daarvan immuniseren de wetenschappers prairiehonden in de hoop het primaire roofdier van de knaagdieren te beschermen: de bedreigde zwartvoetfret.
Het vaccin is "zeer specifiek" gedistribueerd naar gebieden "waar bedreigde fretten in gevangenschap opnieuw zijn geïntroduceerd in kolonies met actieve prairiehondenpopulaties", zegt Katherine Richgels, de toegepaste chef van het natuurgezondheidsonderzoek bij de NWHC.
Tot dusver hebben deze vaccinatie-inspanningen hun vruchten afgeworpen: "In sommige proeven van de afgelopen vijf jaar hadden we genoeg pest doorstaan waardoor we verbeteringen zagen in de overleving van prairiehonden," zei Richgels.
Volgens Dan Salkeld, een ziekte-ecoloog aan de Colorado State University die gespecialiseerd is in de pest, is de overleving van prairiehonden de kern van dit vaccinwerk. Het behoud van prairiehondenpopulaties is gelijk aan het behoud van de zwartvoetfret, een van de meest bedreigde carnivoren in de Verenigde Staten, vertelde Salkeld aan WordsSideKick.com.
Maar hoe zit het met mensen?
De resultaten betekenen goed nieuws voor zowel prairiehonden als fretten. Deskundigen zijn echter verdeeld over de vraag of het vaccin zich uiteindelijk zal vertalen in bescherming bij de mens. Salkeld zei dat hij nog geen anticiperende toekomst verwacht voor de impact van het vaccin tegen de prairiehondenpest op de mens.
'Ik weet niet of er veel gevolgen zullen zijn voor mensen, alleen omdat het in de eerste plaats zo'n zeldzame ziekte is', zei hij. 'De belangrijkste infectiebronnen zijn onder meer eekhoorns, ratten en eekhoorns. Misschien heeft het prairiehondenvaccin de potentie om aan deze andere dieren te werken.'
Andere experts zijn het daar echter niet mee eens. Inderdaad, er is enige discussie geweest over de effectiviteit van het vaccin bij andere soorten die dichter bij de mens leven, zoals houtratten en rotseekhoorns, vertelde Richgels aan WordsSideKick.com. Deze dieren verspreiden de ziekte vaker dan prairiehonden naar de mens.
'We denken dat dit vaccin effectief kan zijn bij deze soorten', zei Richgels. 'We hebben gespeculeerd, maar om zeker te zijn, zouden we aanvullende tests moeten doen om er zeker van te zijn dat het vaccin effectief was, en we zouden een aantal volksgezondheidsgroepen moeten hebben die dit wilden proberen.'
Op plaatsen als Madagaskar, waar de builenpest bijna elk jaar voorkomt, kan een pestvaccin dat werkt op dieren die de pest kunnen overdragen op de mens bijzonder nuttig zijn, zei Richgels. Met andere woorden, door dieren te vaccineren die de pest op mensen kunnen verspreiden, is het mogelijk om de verspreiding van de pest naar de mens mogelijk te verminderen.
Maar dat betekent niet dat dit zoönotische of dierlijke plaagvaccin de ziekte bij mensen kan uitroeien. De 2.348 pestgevallen tijdens de uitbraak van vorig jaar in Madagaskar zullen dit jaar niet plotseling tot nul dalen.
'Het is een complexe ziekte; het is onvoorspelbaar. En dus denk ik dat het erg moeilijk zou zijn om uit te roeien', zei Salkeld. "In het algemeen is het niet eenvoudig om ziekten bij mens en dier uit te roeien. De beste managementbenadering is om in delen impact te hebben."
In de Verenigde Staten benadrukte Salkeld dat het verspreiden van het pestvaccin aan prairiehonden, met name in het hele Amerikaanse westen - dat in een druk jaar vijf tot tien pestgevallen ziet - hoogstwaarschijnlijk geen prioriteit voor de volksgezondheid zal zijn.
'Pest is een bizarre ziekte', zei Salkeld. 'Er zijn meerdere hosts. Het ebt en vloeit - het ene jaar heb je meerdere cases en het volgende jaar heb je er geen. Dit geldt met name in de Verenigde Staten.'
Het doel van deze wetenschappers is dus om een verschil te maken waar ze kunnen, ook al betekent dat niet totale uitroeiing.
Richgels zei dat hoewel een zoönotisch pestvaccin de wereld van de pest uiteindelijk niet kan verwijderen, het een effectief managementinstrument kan zijn bij gebruik in specifieke gevallen, zoals bij een uitbraak, met name in plaatsen als Madagaskar. Maar voor nu hebben de NWHC en de FWS meer directe doelen.
'We willen kunnen zeggen dat de populatie van zwartvoetige fret zich herstelde', zei Richgels. 'We willen een succesverhaal - niet alleen in gevangenschap, maar ook in het wild.'
