Als je aan een sterrenstelsel denkt, denk je waarschijnlijk aan een spiraalstelsel. Maar heb je er ooit over nagedacht hoe ze zich in zo'n mooie vorm vormen?
Een spiraalstelsel heeft de vorm van een platte schijf met een dikkere bobbel in het midden. Heldere spiraalarmen beginnen vanuit het midden en rollen dan naar buiten als een pinwheel. Alle spiraalstelsels draaien, maar heel langzaam; onze eigen Melkweg voltooit eens in de 250 miljoen jaar of zo een enkele revolutie.
De spiraalarmen zijn eigenlijk dichtheidsgolven die rond de schijf van het spiraalstelsel bewegen. Terwijl de dichtheidsgolf over een gebied gaat, worden massa's samengetrokken en krijg je heldere stervormingszakken. Dan beweegt de dichtheidsgolf verder en moedigt een ander gebied aan om met stervorming te beginnen.
De centrale uitstulping in het midden van een spiraalstelsel bevat oudere sterren, vergelijkbaar met een elliptisch sterrenstelsel. En in het midden is er altijd een superzwaar zwart gat dat miljoenen keren de massa van de zon bevat.
Spiraalstelsels worden ook omgeven door een enorme bolvormige halo van sterren. Deze sterren zijn misschien niet gevormd in de melkweg, maar zijn gestolen door opeenvolgende fusies met andere sterrenstelsels. Deze galactische halo bevat ook veel bolvormige sterrenhopen.
Astronomen denken dat spiraalstelsels langzaam worden opgebouwd door de samenvoeging van kleinere sterrenstelsels. Toen deze kleine sterrenstelsels samenkwamen, zorgde hun totale momentum ervoor dat de versmolten melkweg ronddraaide. Deze spin maakte de melkweg plat en zette de spiraalarmen in beweging.
Voor Space Magazine hebben we veel artikelen over de sterrenstelsels geschreven. Hier is een artikel met interactie tussen dubbele spiraalstelsels en hier is het spiraalstelsel NGC 2403.
Als je meer informatie wilt over sterrenstelsels, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterrenstelsels en hier is NASA's wetenschapspagina over sterrenstelsels.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over sterrenstelsels - Aflevering 97: Sterrenstelsels.
