Hubble-ruimtetelescoop van Mars op het dichtstbijzijnde punt 2 jaar geleden. Afbeelding tegoed: Hubble. Klik om te vergroten.
Er gaat een gerucht. Je hebt het misschien gehoord op een barbecue van 4 juli of een familiebijeenkomst. Waarschijnlijk heb je het op internet gelezen. Het gaat als volgt:
'De Rode Planeet staat op het punt spectaculair te worden.'
"De aarde haalt Mars in [voor] de dichtstbijzijnde benadering tussen de twee planeten in de geschiedenis."
'Op 27 augustus? Mars zal er zo groot uitzien als de volle maan. '
En tot slot: "Niemand die vandaag leeft, zal dit ooit opnieuw zien."
Dat zijn fragmenten uit een wijdverspreide e-mail. Alleen de eerste zin is waar. De Rode Planeet staat op het punt spectaculair te worden. De rest is een hoax.
Hier zijn de feiten: de aarde en Mars komen samen voor een ontmoeting dit jaar op 30 oktober om 0319 universele tijd. Afstand: 69 miljoen kilometer. Mars ziet er met het blote oog uit als een felrode ster, een speldenprik van licht, zeker niet zo breed als de volle maan.
Teleurgesteld? Doe niet. Als Mars dichtbij genoeg zou komen om de maan te evenaren, zou de zwaartekracht de baan van de aarde veranderen en verschrikkelijke getijden veroorzaken.
Negenenzestig miljoen km is goed. Op die afstand schijnt Mars helderder dan al het andere aan de hemel behalve de zon, de maan en Venus. De visuele magnitude van Mars op 30 oktober 2005 is -2,3. Zelfs onoplettende hemelkijkers zullen het opmerken: ze stijgen op bij zonsondergang en stijgen rond middernacht.
Je herinnert je misschien nog een ontmoeting met Mars, ongeveer twee jaar geleden, op 27 augustus 2003. Dat was het dichtst in de geschiedenis, door een bakkebaard, en miljoenen mensen keken toe terwijl de afstand tussen Mars en de aarde slonk tot 56 miljoen km. De ontmoeting van oktober, op 69 miljoen km, is vergelijkbaar. Voor gewone waarnemers zal Mars er in 2005 ongeveer net zo helder en mooi uitzien als in 2003.
Hoewel de dichtstbijzijnde benadering nog maanden verwijderd is, valt Mars in de vroege ochtend al op. Voordat de zon opkomt, is het het helderste object aan de oostelijke hemel, echt opvallend. Als je een telescoop hebt, zelfs een kleine, richt die dan op Mars. Je kunt de heldere, ijzige South Polar Cap en vreemde donkere markeringen op het oppervlak van de planeet zien.
Op een dag zullen mensen tussen die donkere markeringen lopen, verkennen en prospecteren, mogelijk ijs delend uit de poolkappen om hun nederzettingen te bevoorraden. Het is een belangrijk doel van NASA's Vision for Space Exploration: terugkeren naar de maan, Mars bezoeken en verder gaan.
Elke dag verbetert het uitzicht. Mars komt eraan - en dat is geen grap.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
