Een nieuwe studie naar optische illusie in het tijdschrift Science vraagt of een reeks kleurrijke stippen paars, blauw is of het bewijs dat mensen gedoemd zijn tot een leven lang verdriet en slechte beslissingen.
In de studie, gepubliceerd op 29 juni, toonde een team van wetenschappers van Harvard, Dartmouth en New York University verschillende groepen Amerikaanse studenten een reeks van 1.000 stippen die in kleur varieerden van heel blauw tot heel paars. (Je kunt het volledige spectrum zien in de onderstaande video.) De deelnemers moesten slechts één vraag beantwoorden: is de stip op het scherm blauw of niet?
Het klinkt eenvoudig en in het begin was het dat ook. Voor de eerste 200 proeven kregen de deelnemers een gelijk aantal stippen te zien uit de blauwe en paarse delen van het spectrum, en de meeste deelnemers herkenden de verschillen vrij goed. In de resterende 800 onderzoeken daalde het aantal blauwe stippen echter gestaag totdat de deelnemers bijna uitsluitend paarse tinten te zien kregen. Contra-intuïtief weerspiegelden hun antwoorden dit niet.
'Toen blauwe stippen zeldzaam werden, begonnen deelnemers paarse stippen als blauw te zien', schreven de onderzoekers in het onderzoek. Inderdaad, tijdens de laatste 200 proeven zagen stippen die de deelnemers eerder als paars identificeerden er nu blauw uit. De deelnemers gingen door met het verwarren van paarse stippen voor blauwe, zelfs wanneer ze specifiek werden gewaarschuwd dat het aantal blauwe stippen zou afnemen of wanneer ze een beloning van $ 10 kregen aangeboden voor het reageren op herhaalde kleuren op dezelfde manier aan het einde van de studie als zij deden aan het begin van de studie.
Dus waarom de plotselinge verandering van perceptie? Volgens de onderzoekers kan het zijn dat het menselijk brein geen beslissingen neemt op basis van koude, harde regels, maar eerder op basis van eerdere prikkels. Naarmate de balans van blauw-naar-paarse stippen verschoof, breidden de deelnemers hun definitie uit van hoe "blauw" er echt uitzag om te voldoen aan de verwachtingen van de eerdere proeven.
Poo Popsicles: ethisch of niet?
Waar het hier om gaat, zoals bij de meeste optische illusies, is dat je magnifieke menselijke geest echt heel gemakkelijk te bedriegen is. Geen nieuws daar. Maar om enkele potentiële gevolgen van deze mentale ontwerpfout in de echte wereld aan te tonen, gingen de onderzoekers een paar stappen verder en voerden ze nog twee experimenten uit waarbij de "blauwe of paarse" beslissing werd vervangen door iets zwaarder.
In één vervolgexperiment lieten de onderzoekers de deelnemers 800 door de computer gegenereerde gezichten zien die varieerden op een continuüm van 'bedreigend' tot 'niet-bedreigend'. Toen het aantal kwaadaardige mugshots waarvan de onderzoekers de deelnemers lieten zien na 200 proeven afnam, begonnen de deelnemers niet-bedreigende portretten als bedreigend te bestempelen.
Deze resultaten werden herhaald in een laatste experiment waarin deelnemers 240 voorstellen voor neponderzoeksprojecten te zien kregen. Deze nepvoorstellen varieerden op een spectrum van ethische (bijv. "Deelnemers maken een lijst van de steden die ze het liefst over de hele wereld zouden willen bezoeken, en schrijven over wat ze in elke stad zouden doen") toreaal onethisch (bijv. "Deelnemers zal worden gevraagd om een bevroren stuk menselijke ontlasting te likken ... De hoeveelheid gebruikt mondwater zal worden gemeten ").
Vervolgens moesten de deelnemers beslissen of de voorgestelde experimenten mochten doorgaan. Toen het aantal onethische voorstellen halverwege de studie afnam, veranderden de deelnemers opnieuw hun percepties en begonnen ze ethische voorstellen als onethisch te beoordelen.
'Deze resultaten kunnen ontnuchterende gevolgen hebben', schreven de onderzoekers.
Als uw brein voortdurend zijn perceptie herijkt op basis van eerdere ervaringen, hoe kunt u er dan zeker van zijn dat u de dingen ooit echt ziet zoals ze zijn? Als we naar het grotere plaatje kijken, kunnen menselijke samenlevingen hun problemen dan ooit echt oplossen - misdaad, armoede, vooroordelen, enz. - als ze hun definities van die problemen voortdurend uitbreiden met nieuwe overtredingen?
"Hoewel moderne samenlevingen buitengewone vooruitgang hebben geboekt bij het oplossen van een breed scala aan sociale problemen, van armoede en analfabetisme tot geweld en kindersterfte, is de meerderheid van de mensen van mening dat de wereld erger wordt", concludeerden de onderzoekers. Misschien, zeiden ze, hoe meer problemen een samenleving oplost, hoe meer de samenleving haar definitie van wat problematisch is, uitbreidt. Het is niet zozeer dat het glas water half leeg is - misschien zien we gewoon dat het glas voor onze ogen groter en groter wordt.
