Het getjilp van de Amerikaanse pika zweeg in een kerngedeelte van hun leefgebied in Californië.
Uit nieuw onderzoek blijkt dat de pika (Ochotona princeps) verdwenen uit een gedeelte van 165 vierkante kilometer (64 vierkante mijl) van de Sierra Nevada-bergen ten noorden van Lake Tahoe tussen de jaren vijftig en het begin van de jaren negentig. Pika's zijn kleine zoogdieren, verwant aan konijnen, die op berghellingen leven. Ze staan erom bekend hooi te maken terwijl de zon schijnt, de hele zomer gras te oogsten om te drogen en op te slaan voor voedsel in de winter (ze overwinteren niet). Ze staan ook bekend om hun kenmerkende, hoge alarmkreten, die vaak wandelaars en backpackers begroeten die zich een weg banen langs rotsvelden in het pika-leefgebied.
Maar pika's worstelen met klimaatverandering, zoals benadrukt door de nieuwe studie, die vandaag (30 augustus) online is gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE.
Pika's zijn aangepast voor koud weer - ze hebben zelfs vacht op de onderkant van hun voeten, zei onderzoeksleider Joseph Stewart, een promovendus aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz. Ze moeten naar hogere hoogten klimmen als het warm wordt om oververhitting te voorkomen. Ze vertrouwen ook op wintersneeuw om hun holen te bedekken en te isoleren, zodat ze niet doodvriezen. Door de opwarming van de aarde zijn pika's van beide kanten gebufferd door de zomertemperaturen en het krimpende wintersneeuwpakket te verhogen, vertelde Stewart aan WordsSideKick.com.
Op zoek naar pika's
Stewart begon in 2011 pika-onderzoeken te doen rond het noorden van Lake Tahoe nadat natuurbeschermingsorganisaties een verzoek hadden ingediend om de kleine zoogdieren op te sommen als bedreigd onder zowel de Californische als de federale wet. Hij en zijn collega's concentreerden zich op 14 locaties in een driehoekig gebied begrensd door het noorden van Lake Tahoe, de Truckee River en Highway 267, een gebied dat ze de "Pluto-driehoek" noemden omdat het de 2617 meter hoge berg (2626 meter) omvat Pluto. Ze bezochten de driehoekssites tussen 2011 en 2016 meerdere keren, op zoek naar pika's, pika fecale pellets en hooipalen en luisterend naar pika-oproepen. Ze verzamelden ook enquêtegegevens uit 24 gebieden in de buurt, maar buiten de driehoek.
Aanvankelijk vonden de onderzoekers oude pika-kak in de lagere delen van de Pluto-driehoek, dus dachten ze dat levende pika's verder omhoog moesten zijn, omdat ze warmere lagere habitats hadden verlaten, zei Stewart. Ze zagen er steeds hoger uit: geen pika's. De dieren waren uit dit centrale deel van hun verspreidingsgebied verdwenen, vonden de wetenschappers.
"Veel studies hebben gedocumenteerd dat het soort klimaatverandering aan de randen van de verspreiding van soorten knabbelt," zei Stewart. 'Dit is een voorbeeld waarbij je een soort uit het midden van een verspreidingsgebied ziet verdwijnen.'
Met behulp van koolstofdatering, die isotopen van koolstof meet om de leeftijd van organische stof te bepalen, konden de onderzoekers vaststellen dat de pika-uitwerpselen uit de Pluto-driehoek van vóór 1955 helemaal tot 1991 dateerden. Met andere woorden, terwijl pika's uit sommige gebieden verdwenen voor 1955 was de totale verdwijning van de soort uit deze regio recenter.
"Alle tekenen wijzen op klimaatverandering" als oorzaak, zei Stewart.
Fragmenterende populaties
Temperaturen gemeten bij het nabijgelegen weerstation in Tahoe City laten een opwaartse mars van temperaturen in het gebied zien, met een gemiddelde stijging van 3,4 graden Fahrenheit (1,9 graden Celsius) tussen 1910 en 2015, rapporteerden de onderzoekers. Het winterse snowpack in het gebied is ook afgenomen, ontdekten ze: vóór 1955 was er geen enkel jaar geregistreerd met minder dan 0,8 inch (2 centimeter) snowpack. Na 1955 had 34 procent van de jaren snowpacks lager dan dat niveau.
Pika's blijven bestaan in de Sierra Nevadas buiten de Pluto-driehoek, maar hun toekomst is onzeker. Tegenwoordig hebben de dieren ongeveer 469 vierkante mijl (1.214 vierkante km) land met een geschikt klimaat in het grotere Lake Tahoe-gebied, waar de gemiddelde zomertemperaturen onder 57,5 graden F (14,2 graden C) blijven, het niveau waarboven het overleven van de pika onzeker wordt, Stewart zei. Door de verwachte temperaturen te modelleren, ontdekten Stewart en zijn collega's dat geschikte habitats in het juiste temperatuurbereik tegen 2030 met 77 procent zullen afnemen ten opzichte van het huidige gebied, en met 97 procent tegen 2050. Dat zou slechts 13 vierkante mijl (33 vierkante km) van land met een geschikt klimaat waar pika's het hele jaar door kunnen overleven in de buurt van Lake Tahoe.
Het verhaal van de pika is echter een verhaal van variabiliteit, zei Johanna Varner, een bioloog en pika-expert aan de Colorado Mesa University, die niet bij het onderzoek betrokken was. In sommige regio's, met name in de meer geïsoleerde bergen van Zuid-Utah, heeft de klimaatverandering de pikas hard getroffen. In andere gebieden, zoals de Columbia River Gorge in Oregon, slagen pika's erin vrij gelukkig te leven op praktisch zeeniveau, dankzij korte winters en koele schuilplaatsen onder de rotsen, vertelde Varner aan WordsSideKick.com. Sommige subpopulaties lijken zich aan het gedrag aan te passen, misschien door hun foeragetijd op de heetste delen van de dag te verkorten.
'Op sommige plaatsen lijken ze het goed te doen', zei ze. Maar in andere, hebben de pika's niet veel veerkracht omdat minder tijd besteed aan foerageren in de zomer betekent honger in de winter, voegde ze eraan toe: "Er zijn plaatsen waar de vooruitzichten er niet erg goed uitzien, vooral in deze echt geïsoleerde lage -verlichtingsplaatsen waar de pikas gewoon niet veel toevluchtsoord hebben om weg te komen van warme zomertemperaturen. "
De Pluto-driehoek is relatief laag, zei Varner, dus hoewel het een groot gebied is, is het ook niet helemaal verrassend dat pika's die daar wonen, kunnen worstelen met opwarmende temperaturen.
Het verdwijnen van pika's in het midden van hun Sierra Nevada-assortiment betekent dat de dieren elkaar niet kunnen ontmoeten en paren, zei Stewart, waardoor ze minder genetische instrumenten zouden kunnen krijgen om de klimaatverandering het hoofd te bieden. Zonder verbonden habitats kunnen veerkrachtigere pika's niet van nature de genen verspreiden die verantwoordelijk zijn voor hun overleving. Mensen kunnen misschien helpen door opzettelijk een paar individuen van sterkere populaties naar kwetsbaardere gebieden te verplaatsen, in de hoop dat de veerkrachtige genen zich zullen verspreiden, zei Stewart. Pika's zijn echter slechts een van de naar schatting 1 miljoen soorten die worden bedreigd door klimaatverandering, zei hij. Als je ze een voor een probeert te redden, terwijl het klimaat steeds warmer wordt, vecht je waarschijnlijk tegen het onvermijdelijke.
'Een veel efficiëntere oplossing om dat te doen, is door de klimaatverandering te beteugelen en om te keren', zei Stewart.
