Deze afbeelding is een van de nieuwste opnamen van de Hubble-ruimtetelescoop, die sterk lijkt op een sneeuwbol voor speelgoed. Het interessante cluster is M13, dat zich op meer dan 25.000 lichtjaar afstand bevindt en 150 lichtjaar in doorsnede meet (dat is 0,15% van de diameter van ons sterrenstelsel). Hoewel erg mooi (en erg feestelijk), zijn er enkele interessante dingen aan de hand in deze kleine sterrenhoop ...
Bolvormige sterrenhopen komen veel voor, en van velen is bekend dat ze ons Melkwegstelsel omringen. Er zijn meer dan 150 ‘kleine’ clusters waargenomen in de halo van ons sterrenstelsel die zich gedraagt als kosmische artefacten; men denkt dat de sterren in clusters zoals M13 behoren tot de oudst bekende in het heelal. Deze sterrenhopen in de Melkweg-halo zouden al lang voordat er sterren waren in de huidige Melkweg-spiraalschijf zijn gevormd. Dus deze kleine, oude sterrenhopen hebben wat wijsheid te geven aan de hedendaagse astronomen over de oude geschiedenis van ons sterrenstelsel (waarom Yoda van Star Wars voor de geest?).
De sterren in M13 zijn overwegend oude rode reuzen die ver buiten hun oorspronkelijke diameters zijn uitgegroeid en aanzienlijk zijn afgekoeld. Deze sterren zitten vast, zijn door zwaartekracht gebonden en draaien om een gemeenschappelijk punt in het midden van de massa van de cluster. Maar af en toe, omdat het centrum van M13 zo dicht opeengepakt is, kunnen de oude sterren te dichtbij komen, botsen en een nieuw type ster creëren dat bekend staat als een "blauwe achterblijver".
Blauwe achterblijvers worden gevormd wanneer het gas van de ene ster wordt overgeheveld door een andere. Dit verjongt een van de sterren en verwarmt het aanzienlijk. Dit fenomeen heeft astronomen lange tijd verbijsterd toen jonge, blauwe sterren werden waargenomen die zich verborgen hielden in clusters van oude, rode sterren. Pas onlangs is dit botsingsmechanisme naar voren gebracht als een mogelijke verklaring voor het verschijnen van 'jonge', hete sterren in bolhopen zoals M13.
Door de sneeuwbollen, Yoda en blauwe achterblijvers opzij te zetten, bestaat het verbluffende beeld bovenaan deze post uit verschillende archiefobservaties van Hubble's Wide Field Planetary Camera 2 en Advanced Camera for Surveys. Er zijn vier afzonderlijke campagnes van november 1999, april 2000, augustus 2005 en april 2006 gebruikt.
Wat een geweldige foto om mee te beginnen in de kerstvakantie…
Bron: Space.com
