Meer dan 3 miljoen jaar geleden liepen onze volwassen menselijke voorouders op twee benen en hadden ze niet de optie van een modieuze draagdoek om hun kinderen naar binnen te dragen. Australopithecus afarensis peuters hadden een speciale grijpteen die hen hielp hun moeders vast te houden en in de bomen te ontsnappen, meldt een onderzoek dat vandaag (4 juli) is gepubliceerd in Science Advances.
Het bewijs komt van DIK-1-1 - een relatief compleet 3,3 miljoen jaar oud skelet van een 2,5- tot 3-jarige vrouw Australopithecus afarensis ontdekt in Dikika, Ethiopië. Het skelet, bijgenaamd Selam - naar het woord voor vrede in de officiële Amhaarse taal van Ethiopië - bevat de oudste en meest complete voetbeenderen van deze soort die ooit zijn gevonden.
'Het is een zeer opwindende ontdekking', zegt Will Harcourt-Smith, een paleontoloog bij het American Museum of Natural History in New York, die niet bij de studie betrokken was en recensent van de krant was. 'Het is heel bijzonder en stelt ons in staat om iets meer over dit wezen te leren.'
Menselijk, met een chimp-achtige teen
Zeresenay Alemseged, een paleoantropoloog aan de Universiteit van Chicago, ontdekte het bewaarde skelet van Selam in 2000. Het skelet werd aanvankelijk "Lucy's baby" genoemd vanwege de nabijheid van het volwassen vrouwtje A. afarensis fossiel genaamd Lucy, gevonden in 1974. Maar Selam stierf eigenlijk meer dan 100.000 jaar voordat Lucy nog leefde.
De voet van Selam werd later ontdekt in 2002 en is ongeveer 2 inch (5,5 centimeter) lang - dat is iets korter dan een plakbriefje. De structuur van de enkel en de algemene anatomie van de voet is hetzelfde als die van een moderne mens, met een duidelijk verschil: de grote teen is gebogen, vergelijkbaar met die van een chimpansee. Maar in tegenstelling tot de grote teen van de chimpansee, is die van Selam in lijn met haar andere tenen, vergelijkbaar met tenen op een menselijke voet.
"Dus, het is mensachtig om niet opzij te steken, maar het had veel meer mobiliteit en zou waarschijnlijk kunnen wiebelen en vastgrijpen aan spullen. Geen chimpansee, maar zeker meer dan een mens zou kunnen", zei Jeremy DeSilva, een paleoantropoloog aan het Dartmouth College in New Hamphshire en hoofdauteur van de studie.
De anatomie van Selams hiel was ook verrassend, zei hij. Lucy en andere volwassenenA. afarensis fossielen hadden robuuste hielbeenderen die vergelijkbaar zijn met die waarmee mensen worden geboren, en ze zijn geschikt om rechtop te lopen. Maar Selams hiel was relatief klein en delicaat. "Dus dat suggereert dat hun hakken heel anders groeiden dan wij," vertelde DeSilva aan WordsSideKick.com. 'Ook al hebben we dezelfde anatomie als zij, we hebben het anders.'
Klimmen, maar meer lopen
Dat suggereert de gebogen teen van Selam A. afarensis zuigelingen en peuters grepen het lichaam van hun moeder terwijl ze werden gedragen en klommen ook in bomen voor voedsel of bescherming, vooral 's nachts. Dat is een gevolgtrekking, gebaseerd op het feit dat er in Afrika nog geen miljoen jaar lang bewijs is van brand of constructie, zei DeSilva. 'We hebben ook fossielen van zeer grote roofdieren', zei hij. 'Ik kan me niet voorstellen hoe ze het zouden hebben overleefd als ze' s nachts niet de bomen in waren gegaan. '
Maar het waren nog steeds geen geweldige klimmers, legde Carol Ward uit, een anatoom en paleoantropoloog aan de Universiteit van Missouri die niet bij deze studie betrokken was, maar Selam's ruggengraat en ribben analyseert. "Zelfs als een baby meer dingen tussen zijn eerste en tweede teen had kunnen passen, zou hij niet het grijpvermogen hebben gehad zoals een aap", vertelde Ward WordsSideKick.com in een e-mail. Ze zei dat Selams voet duidelijk aangepast is om op twee poten te lopen en laat zien "hoe belangrijk het leven op de grond was voor deze dieren, en dat effectief klimmen veel minder belangrijk was."
Hoewel de voet van Selam relatief compleet is, kunnen er kraakbeenstukken ontbreken die na verloop van tijd zijn weggerot. "Dat maakt het een beetje moeilijk om alles te zeggen over hoe de gewrichten werken", vertelde Harcourt-Smith aan WordsSideKick.com. De onderzoekers 'beweren bijvoorbeeld dat de boog bij deze persoon laag en misschien plat is, en ik denk dat ze waarschijnlijk correct zijn, maar hij moet met een beetje zout worden ingenomen', zei hij.
Desalniettemin is deze ontdekking ongekend en "stelt ons in staat de groei en ontwikkeling van onze voorouders te bestuderen op een manier die we niet hebben gedaan", zei DeSilva. 'Het opent een venster op hoe het leven van een kind 3 miljoen jaar geleden was.'
