Ruimteverkenning wordt een lucratief domein voor particuliere ruimtevaartbedrijven (ook bekend als de NewSpace-industrie). Nu de mogelijkheden voor lancering en bevoorrading toenemen, de kosten afnemen en het Space Shuttle-programma wordt geannuleerd, zijn particuliere bedrijven de afgelopen jaren opgevoerd om hun eigen lanceervoertuigen en -diensten aan te bieden om de leemte op te vullen.
Neem Jeff Bezos bijvoorbeeld. In 2000 creëerde de oprichter van Amazon.com Blue Origin om zijn levenslange droom van het koloniseren van de ruimte waar te maken. Bezos en het door hem opgerichte bedrijf werken al jaren aan de productie van hun eigen vloot herbruikbare raketten. En vanaf de ochtend van maandag 12 september onthulde hij hun nieuwste en zwaarste raket - de Nieuwe Glenn.
Net als SpaceX zet Blue Origin zich in voor het creëren van herbruikbare rakettechnologie. Dit werd duidelijk gemaakt met de ontwikkeling van de Nieuwe Shepard suborbitale raket, die in 2006 werd onthuld. Deze raket, genoemd ter ere van de eerste Amerikaanse astronaut die de ruimte in ging (Alan Shepard), maakte zijn eerste vlucht in april 2015 en heeft een indrukwekkend record behaald, met vier van de vijf zachte landingen in iets meer dan een jaar.
Met de Nieuwe Glenn - genoemd ter ere van astronaut John Glenn, de eerste Amerikaanse astronaut die in een baan om de aarde draait - het bedrijf is nu van plan de volgende stap te zetten en lanceringsdiensten aan te bieden die verder gaan dan Low-Earth Orbit (LEO) en voor bemande missies. Zoals Bezos tijdens de persconferentie zei:
“New Glenn is ontworpen om commerciële satellieten te lanceren en mensen de ruimte in te vliegen. De drietrapsvariant - met zijn hoge specifieke impuls waterstof bovenste trap - kan veeleisende missies voorbij LEO vliegen. ”
Volgens Bezos zal Blue Origin zowel een tweetraps- als drietrapsvariant van de raket hebben. Terwijl de tweetraps LEO een zwaardere hefcapaciteit zal bieden, zal de drietraps verder kunnen reiken, en zal de inzet van het bedrijf de bemande missies de ruimte in sturen. Het werk aan de raket begon in 2012 en het bedrijf hoopt vóór 2020 voor het eerst te lanceren.
Zoals Bezos zei tijdens de onthulling, zet deze raket dezelfde traditie voort die de creatie van de Nieuwe Shepard:
“Bouwen, vliegen, landen en opnieuw vliegen New Shepard heeft ons zoveel geleerd over hoe we moeten ontwerpen voor praktische, bruikbare herbruikbaarheid. En New Glenn neemt al die lessen op. Genoemd naar John Glenn, de eerste Amerikaan die in een baan om de aarde draait, heeft New Glenn een diameter van 23 voet en stijgt op met 3,85 miljoen pond stuwkracht van zeven BE-4-motoren. Het verbranden van vloeibaar aardgas en vloeibare zuurstof, dit zijn dezelfde BE-4-motoren die de nieuwe Vulcan-raket van United Launch Alliance zullen aandrijven. "
De raket zal een stuwkracht op zeeniveau van 1,746 miljoen kg (3,85 miljoen lbs) hebben, waardoor hij voor de Delta IV Heavy - die een stuwkracht op zeeniveau heeft van ongeveer 900.000 kg (2 miljoen lbs) - maar achter de 2.268 miljoen kg (5 miljoen lbs) van de Falcon Heavy. Beide varianten worden aangedreven door BE-4-motoren, die ook worden geproduceerd door Blue Origin. De derde trap maakt ook gebruik van een enkele, voor vacuüm geoptimaliseerde BE-3-motor die vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof verbrandt.
Het meest interessante facet van de Nieuwe Glenn is het feit dat het herbruikbaar zal zijn, met zijn eerste trap die zorgt voor remkracht en inzetbare poten (vergelijkbaar met de Valk 9). Bij het maken van een heavy-lift raket die gebruik maakt van een terughaalbare eerste trap, heeft Blue Origin aangegeven dat het SpaceX een voorsprong op zijn geld wil geven als het gaat om de ontwikkeling van herbruikbare rakettechnologie.
Het zal waarschijnlijk ook het profiel van het bedrijf verhogen, dat tot nu toe beperkt was tot het uitvoeren van suborbitaal onderzoek voor NASA en ploeteren in de ruimtetoerisme-industrie. Maar zodra de Nieuwe Glenn is begonnen, zal het waarschijnlijk contracten gaan sluiten voor het leveren van bevoorradingsdiensten aan het ISS, evenals contracten met bedrijven en onderzoeksinstellingen om satellieten in een baan om de aarde te brengen.
Volgens De rand, Bezos liet ook doorschemeren dat zijn bedrijf een ander project in gedachten heeft - het Nieuwe Armstrong. Hoewel er nog geen details zijn gegeven, is de naam van deze raket een duidelijke toespeling op de maanlanding en geeft het aan dat het bedrijf de komende decennia mogelijk ontwerpen heeft voor mogelijke maanmissies.
Dit is een opwindende tijd voor de NewSpace-industrie. In de komende maanden zal SpaceX naar verwachting de eerste lancering van de Falcon Heavy uitvoeren, de krachtigste raket die in de VS wordt gebouwd sinds de pensionering van de Saturn V-draagraket van het Apollo-programma. En als ze zich aan hun huidige schema houden, zal Blue Origin dit over een paar jaar volgen met de lancering van de grootste raket uit het post-Apollo-tijdperk.
Grote raketten en grote hefvermogens kunnen maar één ding betekenen: grote dingen liggen voor ons in het verschiet!
