Na een beeldschone ontploffing van NASA's ijskoude ruimtehaven Virginia en een onberispelijke aanlegplaats in het International Space Station (ISS) medio januari, heeft het in eigen beheer gebouwde Cygnus-bevoorradingsvoertuig zijn vijf weken durende en aanvankelijke operationele stationbezorgingsmissie voltooid en de faciliteit verlaten vanmorgen vroeg, dinsdag 18 februari.
De expeditieleden 38 bemanningsleden Michael Hopkins van NASA en Koichi Wakata van het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) hebben het commerciële ruimtevaartuig Orbital Sciences Cygnus gedemonteerd vanuit de naar de aarde gerichte haven van het Harmony-knooppunt met behulp van de in Canada gebouwde robotarm om ongeveer 5:15 uur EST .
Het cilindrisch gevormde schip werd om ongeveer 6.41 uur EST en met een lichte duw losgelaten uit de enterhaak aan het uiteinde van de 57 voet lange uitgestrekte arm en met een lichte duw omdat beide voertuigen vlogen op 17500 mph en ongeveer 260 mijl (415 km) hoogte boven Aarde boven de zuidpunt van Argentinië en de Zuid-Atlantische Oceaan.
De astronauten werkten op een robotwerkstation in de raamkoepelmodule met uitzicht op de aarde. De arm werd snel ongeveer 5 voet (1,5 m) teruggetrokken na het loslaten van de grijppin.
NASA TV heeft de operatie live uitgevoerd. Station- en armcamera's zorgden voor spectaculaire videobeelden van de kenmerkende grijze cilindrische Cygnus die door de massieve, met wolken bedekte blauwe aarde werd neergelaten toen deze werd losgelaten en weggespoeld.
Cygnus kreeg het bevel om zijn straaljagers af te vuren voor de vertrekmanoeuvres om zich snel terug te trekken weg van het station. Het was amper 5 minuten na het manoeuvre voor het loslaten van de arm door Wakata en Hopkins.
"Het vertrek was nominaal", zei de missiecontrole van Houston. 'Cygnus is onderweg.'
De op zonne-energie werkende Cygnus is Amerika's nieuwste commerciële ruimtevrachtschip en werd gebouwd door Orbital Sciences Corporation met zaadgeld van NASA in een publiek-privaat partnerschap gericht op het herstellen van de massacapaciteiten van de lading die verloren zijn gegaan na de pensionering van NASA's ruimtevaartuigen in 2011.
Cygnus, evenals het SpaceX Dragon-vrachtschip, fungeert als een absoluut onmisbare "reddingslijn" om de enorme buitenpost levend te houden en te neuriën met de wetenschap waarvoor het is ontworpen.
Het vrachtschip leverde een schatkamer van 1,5 ton aan vitale onderzoeksexperimenten, bemanningsvoorzieningen, twee dozijn studentenwetenschappelijke projecten, verlate kerstcadeautjes, vers fruit en meer aan het miljoenen pond draaiende laboratoriumcomplex en de zeskoppige bemanning.
De mijlpaalvlucht genaamd Orbital 1, of Orb-1, begon met de vlekkeloze ontploffing op 9 januari van Cygnus bovenop de tweetraps privé Antares-booster van Orbital Sciences op de eerste operationele lancering van NASA's Wallops Flight Facility langs de oostkust van Virginia. Bekijk een galerij met startfoto's en -video's - hier en hier.
"De lancering van vandaag geeft ons de vrachtcapaciteit om het station draaiende te houden", zegt Frank Culbertson, Executive Vice President en General Manager van Orbital's Advanced Spaceflight Programmes Group, en voormalig Space Shuttle-astronaut.
En het commerciële vrachtinitiatief van NASA is nog belangrijker na de recente uitbreiding van de stationsactiviteiten tot ten minste 2024.
"Ik vind het fantastisch dat de administratie zich ertoe heeft verbonden het station uit te breiden", vertelde Culbertson me na de lancering op NASA Wallops.
“Dus uitbreiding geeft niet alleen commerciële bedrijven, maar ook onderzoekers het idee dat Ja, ik kan langdurig onderzoek doen naar het station omdat het er nog tien jaar zal zijn. En ik kan belangrijke gegevens krijgen. '
Na een tweedaagse orbitale achtervolging bereikte het Cygnus-ruimtevaartuig het station op 12 januari.
Het schip is genoemd ter ere van NASA-shuttle-astronaut C. Gordon Fullerton die in 2013 is overleden.
Wetenschappelijke experimenten met een gewicht van 1000 pond waren goed voor bijna 1/3 van de lading.
Onder hen waren 23 door studenten ontworpen experimenten die meer dan 8700 K-12-studenten vertegenwoordigden met onderwerpen uit de levenswetenschappen, variërend van reproductie van amoeben tot calcium in de botten tot salamanders.
De studenten zijn deelnemers aan het Student SpaceFlight Experiments Program (SSEP), gesponsord door het National Center for Earth and Space Science Education (NCESSE).
Meer dan 20 van de studenten woonden de lancering bij Wallops bij. De geselecteerde studentenexperimenten zijn afkomstig uit 6 middelbare school- en middelbare schoolteams uit Washington, DC, Traverse, MI, Downingtown en Jamestown, PA, North Charleston, SC en Hays County, TX.
"Meer dan de helft van de studentenexperimenten werd binnen vier dagen na aankomst geactiveerd", vertelde Dr. Jeff Goldstein, directeur van de NCESSE, exclusief aan Space Magazine.
Mierenkolonies uit drie Amerikaanse staten waren ook aan boord om 'zwermgedrag' te bestuderen. Het "mieren in de ruimte" -experiment was een van de eersten die uit Cygnus werden gelost om te verzekeren dat ze goed worden gevoed voor hun expeditie over hoe ze het doen en zich aanpassen aan gewichtloosheid.
Er waren ook 33 cubesats aan boord. Een aantal daarvan zijn vorige week ingezet vanuit de luchtsluis van de Japanse experimentmodule.
De Orbital-1-missie was de eerste van 8 operationele logistieke vrachtvluchten die waren gepland in het kader van het meerjarige contract ter waarde van $ 1,9 miljard Commercial Resupply Services (CRS) met NASA voor de levering van 20.000 kg (44.000 pond) vracht tot 2016.
Cygnus lag ongeveer 37 dagen op het ISS.
Nadat de 2780 pond (1261 kilogram) voorraden die in Cygnus waren verpakt, volledig waren uitgepakt, laadde de bemanning het op met allerlei soorten afval dat ze niet meer nodig hadden en stuurde het naar een vurige en destructieve atmosferische terugkeer om hoog op te branden boven de Stille Oceaan op februari 19.
'Het vrachtschip is nu een vuilnisschip', zegt NASA-astronaut Cady Coleman.
"Door het afval te verwijderen, komt er veel waardevolle en broodnodige ruimte vrij op het station."
Wanneer het een voldoende veilige scheidingsafstand van het ISS bereikt, zullen missiecontrollers de motoren twee keer afvuren om de Cygnus te vertragen en de laatste deorbitsequentie te beginnen vanaf woensdag om 08:12 uur.
Het vertrek van Cygnus is nodig om plaats te maken voor het volgende particuliere Amerikaanse vrachtvrachtschip - de SpaceX Dragon, die nu op 16 maart vanaf Cape Canaveral, Florida, boven op de geüpgradede Falcon 9-booster van het bedrijf zal vertrekken.
Dit jaar staan nog twee extra vluchten van Antares / Cygnus gepland.
Ze zullen rond 1 mei en begin oktober opstijgen, zei Culbertson.
Er zal inderdaad dit jaar en daarna een golf van voertuigen op het ISS komen, waardoor er een soort ruimteverkeer ontstaat.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende Orbital Sciences, SpaceX, commerciële ruimte, Orion, Chang'e-3, LADEE, Mars rover, MAVEN, MOM en meer planetair en menselijk ruimtevluchtnieuws.
