Venus Express bovenop de launcher. Afbeelding tegoed: ESA. Klik om te vergroten.
Na de aankondiging van de vertraging van de lancering van de Venus Express als gevolg van verontreiniging door deeltjes in de kuip van de lanceerinrichting waar het ruimtevaartuig was geïnstalleerd, zijn ESA-medewerkers en bedrijfsteams begonnen met een inspectie van het ruimtevaartuig. Deze 'onderzoeksprocedure' voor herstel heeft tot nu toe een ruimtevaartuig in goede staat onthuld.
Nadat het van de Sojoez-raket was verwijderd, werd het bovenste composiet, bestaande uit het Venus Express-ruimtevaartuig dat aan het bovenste podium van Fregat was bevestigd en allemaal in de kuip van de raket was ondergebracht, op de vroege ochtend van zondag 23 oktober naar de Baikonur-cosmodrome's Upper Composite Integration Facility getransporteerd . Op maandag 24 oktober werd de kuip verwijderd en begonnen ingenieurs met de inspectie om de status van het ruimtevaartuig te beoordelen.
Het scenario is tot dusver zeer bemoedigend, aangezien er slechts vrij grote deeltjes, stukken van het isolatiemateriaal die aanvankelijk de bovenste trap van de lanceerinrichting bedekten, zijn gevonden op het lichaam van het ruimtevaartuig. Deze zijn gemakkelijk te herkennen met het blote oog of met UV-lampen en worden zorgvuldig verwijderd met een pincet, stofzuiger of airbrush met stikstofgas, afhankelijk van de maat.
De komende dagen zullen de inspecties en reiniging van Venus Express worden voortgezet, met de nadruk op de instrumentoptiek en openingen. Na deze stap is Venus Express klaar voor de elektrische tests, routinecontroles die voorafgaan aan de eindschoonmaak vlak voor de inkapseling met de stroomlijnkap. Het bovenste composiet is dan weer compleet en klaar voor re-integratie met de launcher.
ESA en Starsem, het bedrijf dat verantwoordelijk is voor de Sojoez-Fregat-draagraket, voegen de resultaten van hun parallelle onderzoeken en herstelmaatregelen samen om binnen de kortste tijd een nieuwe lanceringsdatum vast te stellen. Het ESA-projectteam heeft er alle vertrouwen in dat Venus Express ruim binnen de lanceringsperiode wordt gelanceerd, die op 24 november van dit jaar sluit.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
