Westelijk halfrond. Afbeelding tegoed: NASA Klik om te vergroten
Onderzoekers van de Open Universiteit hebben verrassend nieuw bewijs ontdekt over een extreme periode van een plotselinge, dodelijke dosis opwarming van de aarde, zo'n 180 miljoen jaar geleden in de tijd van de dinosauriërs. De bevindingen van de wetenschappers kunnen essentiële aanwijzingen geven over de klimaatverandering die vandaag en in de toekomst plaatsvindt.
Het team van de OU afdeling Aardwetenschappen, promovendus Dave Kemp en begeleiders Drs. Angela Coe en Anthony Cohen, samen met Dr. Lorenz Schwark van de Universiteit van Keulen, ontdekten bewijs dat suggereerde dat enorme hoeveelheden methaangas in de atmosfeer vrijkwamen in drie enorme 'methaanboeren' of pulsen. De toevoeging van methaan, een broeikasgas, aan de atmosfeer had een ernstige impact op het milieu, het opwarmen van de aarde met ongeveer 10 ° C, en het uitsterven van een groot aantal soorten op het land en in de oceanen.
Dr. Angela Coe zegt: "We zijn al een paar jaar op de hoogte van dit evenement door eerder werk van ons team en anderen, maar er was veel onzekerheid over de precieze omvang, duur en onderliggende oorzaak. Uit onze huidige studie blijkt dat deze methaanafgifte niet slechts één gebeurtenis was, maar 3 opeenvolgende pulsen. Belangrijk is dat onze gegevens aantonen dat elke individuele puls erg snel was. Ook, terwijl de methaanafgifte erg snel was, hebben we gemerkt dat het herstel veel langer duurde, namelijk over een paar honderdduizend jaar ".
Het methaan kwam uit gashydraat, een bevroren mengsel van water en methaan dat in grote hoeveelheden op de zeebodem voorkomt. Dit hydraat smolt plotseling waardoor het methaan kon ontsnappen. De OU-onderzoekers baseerden hun bevindingen op geochemische analyses van mudrocks die worden bewaard langs de kust van Yorkshire nabij Whitby, VK, en dateren uit de Jurassic-periode van geologische tijd.
Dave Kemp, wiens doctoraat wordt gefinancierd door de Natural Environment Research Council (NERC), zegt: “Het methaan is vrijgekomen omdat lichte schommelingen in de baan van de aarde onze planeet periodiek dichter bij de zon brengen en de oceanen voldoende verwarmen om de enorme reserves van hydrateren. We denken dat dit effect werd versterkt door opwarming van broeikasgassen van vulkanen. Nadat het methaan uit de zeebodem in de atmosfeer was vrijgekomen, reageerde het snel met zuurstof tot kooldioxide. Kooldioxide is ook een krachtig broeikasgas dat vele honderden jaren in de atmosfeer blijft, en het was dit gas dat zo'n enorm broeikaseffect veroorzaakte ”.
Dr. Anthony Cohen voegt toe: “Een van de belangrijkste aspecten van het onderzoek is dat het een nauwkeurig tijdschema biedt voor hoe de aarde en het leven reageerden op een plotselinge toename van atmosferische kooldioxide. Tegenwoordig geven we grote hoeveelheden kooldioxide af aan de atmosfeer, voornamelijk door het verbranden van fossiele brandstoffen. Het is mogelijk dat de snelheid waarmee koolstofdioxide aan de atmosfeer wordt toegevoegd, nu zelfs groter is dan de snelheid waarmee het 180 miljoen jaar geleden werd toegevoegd. Aangezien de effecten toen zo verwoestend waren, is het uiterst belangrijk om de details van gebeurtenissen in het verleden te begrijpen om de huidige klimaatverandering beter te begrijpen. Met deze informatie zijn we beter geïnformeerd over welke actie moet worden ondernomen om enkele van de mogelijke schadelijke toekomstige effecten te verzachten of te voorkomen. ”
