Space Shuttle Discovery is vandaag, 26 februari, verbonden met het International Space Station (ISS) tijdens haar historische laatste reis en brengt nog steeds nieuwe grenzen in kaart door het dragen van de allereerste gezamenlijke ruimteploeg van mensen en robots.
De volledig doorgewinterde menselijke bemanning bestaat uit vijf mannen en één vrouw, waaronder commandant Steve Lindsey, piloot Eric Boe en missiespecialisten Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt en Nicole Stott. Voor het eerst in de geschiedenis van bemande ruimtevaart worden de mensen vergezeld door een robotgenoot genaamd R2 of Robonaut 2. R2 is de eerste mensachtige robot in de ruimte en wordt een officieel lid van de ISS-bemanning.
Zie hieronder het fotoalbum Discovery Launch, Docking en Robonaut.
Discovery aangemeerd bij het ISS om 14:14 uur EST bij het Harmony-knooppunt terwijl het ongeveer 220 mijl boven West-Australië vliegt. De shuttle arriveerde na een tweedaagse achtervolging die begon met een perfecte foto op 24 februari vanuit het Kennedy Space Center in Florida.
Shuttlecommandant Steve Lindsey vloog handmatig met Discovery om de twee schepen samen te voegen. Ze hebben een gecombineerde massa van meer dan 1,2 miljoen pond. Dit was de 13e en laatste aanlegplaats van Discovery voor de buitenpost. Discovery was ook de eerste shuttle die op 29 mei 1999 op de STS-96-missie naar het ISS aanmeerde.
Nadat de relatieve bewegingen tussen de twee schepen konden worden gedempt, werden de voertuigen vervolgens hard gekoppeld. De luiken tussen het ruimtevaartuig werden om 16:16 uur geopend. EST en de zes Shuttle-astronauten dreven door de doktunnel het station in. Ze werden verwelkomd door de zes huidige bewoners die al aan boord van het ISS woonden en werkten, en verdubbelden daarmee de menselijke bevolking van het ISS tot 12.
Voorafgaand aan het aanmeren voerde Discovery een spectaculaire "back flip" uit met Commander Lindsey aan de knoppen, zodat ISS-bemanningsleden Paolo Nespoli en Cady Coleman honderden foto's in hoge resolutie konden maken van de kritieke hitteschildtegels van de shuttles.
Gedurende een periode van negen minuten draaide de Discovery 360 graden achteruit tijdens de dramatische manoeuvre met de aarde als achtergrond.
De kwetsbare TPS-tegels (Thermal Protection System) beschermen de orbiter tegen de verzengende hitte die wordt opgewekt tijdens het terugkeren door de atmosfeer van de aarde. Specialisten op de grond in het Johnson Space Center zullen over de afbeeldingen nadenken om te zoeken naar tekenen van tegelschade die tijdens de lancering of in een baan om de aarde kunnen zijn ontstaan.
Het vrachtruim van Discovery is geladen met een grote nieuwe onder druk staande opslagruimte en kritische ruimtedelen voor het ruimtestation. Het primaire doel van de STS-133-missie is om de nieuwe permanente multipurpose-module genaamd "Leonardo" aan het ISS te bevestigen, wat extra leefruimte zal bieden aan de stationsbemanningen.
R2 zit in Leonardo verpakt, samen met wetenschappelijke uitrusting, reserveonderdelen, kleding, voedsel en diverse uitrusting. De robot zal dienen als assistent van de ISS-astronauten en wetenschappelijke experimenten en onderhoudswerkzaamheden uitvoeren.
Bekijk een prachtig 360 graden panorama van Robonaut 2 op KSC van nasatech.net via deze link
De tweelingbroer van R2 keek gretig toe op 24 februari van Discovery en de bemanning live vanuit de buurt van de beroemde aftelklok in het Kennedy Space Center.
De 11 daagse vlucht omvat twee ruimtewandelingen.
Nu Discovery veilig is aangemeerd, is het ISS nu het grootste dat het ooit is geweest en is het momenteel geconfigureerd met alle voertuigen die naar het station vliegen, inclusief de nieuw aangekomen ATV uit Europa, HTV uit Japan en Sojoez en Progress-ruimtevaartuigen uit Rusland.
De ATV zelf arriveerde amper 4 uur voor Discovery aangemeerd in een kritieke operatie die de weg vrijmaakte voor de lancering van de STS-133-missie en de omvang van de voortdurende orbitale verkeersopstopping bij het ISS weerspiegelt.
Als al het STS-133-werk met succes is voltooid, zal een Sojoez tegen het einde van de STS-133-missie loskoppelen en een station rondvliegen om de ultieme ISS-foto op zijn best vast te leggen.
Fotoalbum: Discovery voert dramatische back-flip of Rendezvous Pitch Manoeuvre (RPM) uit terwijl het nadert en aanmeert bij het ISS op 26 februari 2011
