Twitter-bots en -trollen lijken online discussies over vaccinaties te verdraaien, verkeerde informatie over het onderwerp te verspreiden en online onenigheid aan te wakkeren, volgens een nieuwe studie.
"De overgrote meerderheid van de Amerikanen gelooft dat vaccins veilig en effectief zijn, maar als je naar Twitter kijkt, krijg je de indruk dat er veel discussie is", zegt hoofdonderzoeksauteur David Broniatowski, een assistent-professor aan de George Washington University's School of Engineering and Applied Science in Washington , DC, zei in een verklaring. "Het blijkt dat veel anti-vaccin tweets afkomstig zijn van accounts waarvan de herkomst onduidelijk is", waaronder bots of gehackte accounts, zei Broniatowski.
"Hoewel het onmogelijk is om precies te weten hoeveel tweets door bots en trollen zijn gegenereerd, suggereren onze bevindingen dat een aanzienlijk deel van het online discours over vaccins kan worden gegenereerd door kwaadwillende acteurs met een reeks verborgen agenda's," voegde hij eraan toe.
De onderzoekers ontdekten dat zogenaamde "inhoudvervuilers" - bot-accounts die malware en ongevraagde commerciële inhoud verspreiden - 75 procent meer anti-vaccinatie-berichten deelden dan gemiddelde Twitter-gebruikers.
Deze bot-accounts leken anti-vaccinatieberichten te gebruiken als "lokaas" om volgers ertoe te brengen op advertenties en links naar kwaadaardige websites te klikken, aldus de onderzoekers. "Ironisch genoeg kan inhoud die de blootstelling aan biologische virussen bevordert, ook de blootstelling aan computervirussen bevorderen", zegt co-auteur Sandra Crouse Quinn, een professor aan de University of Maryland's School of Public Health, in de verklaring.
Russische trollen en geavanceerdere bot-accounts tweeten ook vaker over vaccinatie dan gemiddelde Twitter-gebruikers, zo bleek uit het onderzoek. Maar deze troll-accounts plaatsten zowel pro- als anti-vaccinatieberichten - een tactiek die onenigheid bevordert.
Deze tweets gebruikten vaak polariserende taal en bonden de berichten aan politieke thema's of concepten als "vrijheid", "democratie" en "grondrechten", aldus de onderzoekers.
Een anti-vaccin tweet onder de hashtag VaccinateUS, een hashtag die is gekoppeld aan Russische troll-accounts, luidde bijvoorbeeld: "#VaccinateUS verplicht #vaccins maken inbreuk op constitutioneel beschermde religieuze vrijheden." Een pro-vaccin tweet onder deze hashtag luidt: "#VaccinateUS Mijn vrijheid eindigt waar de ander begint. Dan moeten kinderen #gevaccineerd worden als ziekte gevaarlijk is voor ANDERE kinderen."
"Deze trollen lijken vaccinatie te gebruiken als een wigprobleem, wat onenigheid in de Amerikaanse samenleving bevordert", zegt co-auteur Mark Dredze, een professor in de informatica aan de Johns Hopkins University in Baltimore, in de verklaring. 'Door beide kanten te spelen, tasten ze het vertrouwen van het publiek in vaccinatie aan, waardoor we allemaal worden blootgesteld aan het risico van infectieziekten. Virussen respecteren de nationale grenzen niet.'
Er is onderzoek nodig naar hoe deze anti-vaccinatieberichten kunnen worden bestreden zonder onbedoeld inhoud van troll- en botaccounts te "voeden". Dergelijke strategieën omvatten 'benadrukken dat een aanzienlijk deel van de antivaccinatieberichten' astroturf '(d.w.z. geen basis) is georganiseerd', schreven de onderzoekers in hun paper. "Astroturfing" is een term die wordt gebruikt wanneer mensen de sponsors van een bericht maskeren om het te laten lijken alsof ze aan de basis staan, terwijl dat niet het geval is, aldus de onderzoekers.
Wat betreft de anti-vaccinatieboodschappen die door vervuilers van inhoud worden verspreid, 'zouden communicatie van ambtenaren over volksgezondheid kunnen overwegen te benadrukken dat de geloofwaardigheid van de bron twijfelachtig is en dat gebruikers die aan dergelijke inhoud worden blootgesteld, waarschijnlijk meer malware tegenkomen', schreven de onderzoekers.
