Een 'naakt', wormachtig wezen dat 520 miljoen jaar geleden in de oceaan leefde, was zo weerloos dat het waarschijnlijk als een kluizenaar leefde, hongerige roofdieren ontwijkend door zich te verbergen in donkere spleten of tussen clusters van sponzen, vindt een nieuwe studie.
Het nieuw geïdentificeerde beestje, dat geen kogelvrije vesten of klauwen had - waardoor het opmerkelijk kwetsbaar was - leefde tijdens het Cambrium, dat ongeveer 543 miljoen tot 490 miljoen jaar geleden duurde, aldus de onderzoekers.
Daarentegen zijn woestere, wormachtige wezens - zoals Diania cactiformis, Hallucigenia sparsa en het zogenaamde Collins 'Monster - droegen een mix van naaldachtige tanden en boze stekels, waardoor roofdieren waarschijnlijk twee keer nadachten voordat ze ze naar binnen sloegen.
Het pas ontdekte wormdier is "ongebruikelijk, omdat er geen tekenen zijn van de stekels of platen die kenmerkend zijn voor andere Cambrische lobopoden" - kleine, gesegmenteerde, wormachtige dieren die leefden tijdens de Cambrische periode, zei Derek Briggs, een professor bij de afdeling van Geologie en geofysica aan de Yale University, die niet bij het onderzoek betrokken was.
"Cambrian lobopods zijn meestal 'gepantserd', terwijl deze blijkbaar 'naakt' was," voegde Briggs eraan toe.
De bevinding is gebaseerd op één exemplaar - 1,1 centimeter (3 centimeter) - en het lijkt geen mond, ogen, tentakelachtige aanhangsels of een snuit te hebben, bestuderen co-onderzoekers Qiang Ou, een paleobioloog aan de China University van Geowetenschappen, en Georg Mayer, een zoöloog aan de Universiteit van Kassel in Duitsland, schreef in de studie.
In plaats daarvan heeft het gewoon een buisvormig, gesegmenteerd lichaam met een paar ledematen die uit elk segment komen, aldus de onderzoekers. Het werd gevonden in een soort schalie gemaakt van verdichte modder in Chengjiang, in de Chinese provincie Yunnan.
De wetenschappers noemden het naakte beest Lenisambulatrix humboldti. De geslachtsnaam combineert de Latijnse woorden "lenis" en "ambulatrix", wat "glad en zacht" betekent; en "walker", respectievelijk. De soortnaam eert Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt, een Pruisische natuuronderzoeker en ontdekkingsreiziger, evenals de Alexander von Humboldt Foundation, die heeft bijgedragen aan de betaling van het nieuwe onderzoek.
Ou en Mayer vergeleken L. humboldti met D. cactiformis, een andere lobopod die in de volksmond bekend staat als de "wandelende cactus" vanwege zijn scherpe stekels.
Beide beestjes hadden gesegmenteerde lichamen en dikke, lange benen die tot 1,8 cm lang waren, of ongeveer de lengte van een cent. Maar hoewel geen van deze lobopodianen klauwen had (misschien als een aanpassing die hen hielp op de zachte zeebodem te lopen), D. cactiformis gebruikten de vele stekels als verdedigingspantser, aldus de onderzoekers. Bovendien had de "lopende cactus" een kenmerkende helmachtige structuur, terwijl L. humboldti heeft er geen.
Gezien het totale gebrek aan verdediging en zachte body, L. humboldti waarschijnlijk een teruggetrokken leven geleid, verborgen voor alles dat het als tussendoortje zou kunnen pakken.
Maar hoewel het ongeveer 520 miljoen jaar onbekend was, L. humboldti kon zich niet voor altijd verbergen voor wetenschappers.
'Deze nieuwe,' naakte 'lobopod draagt bij aan de toch al aanzienlijke diversiteit aan Cambrian lobopods,' zei Briggs.
