Nu in zijn laatste baan om de wetenschap in kaart te brengen, stuurt NASA's Mars Reconnaissance Orbiter enkele van de hoogste resolutiebeelden terug die ooit van de Rode Planeet zijn gemaakt. Naast zijn camera met hoge resolutie is het ruimtevaartuig uitgerust met een spectrometer voor het in kaart brengen van mineralen, een in de grond doordringende radar en een contextcamera voor het bekijken van grote delen van de planeet.
Mars is klaar voor de close-up. De camera met de hoogste resolutie die ooit in een baan om Mars draait, stuurt beelden op lage hoogte terug naar de aarde vanuit NASA's Mars Reconnaissance Orbiter.
Rotsen en oppervlaktefuncties zo klein als fauteuils worden onthuld in de eerste afbeelding van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter sinds het ruimtevaartuig zich op zijn laatste baan op lage hoogte manoeuvreerde. De afbeelding van de rode planeet in deze resolutie luidt een nieuw tijdperk in voor de verkenning van Mars.
Het beeld van een klein deel van de grootste canyon van Mars bereikte de aarde op vrijdag, het begin van een week van tests voor het High Resolution Imaging Science Experiment en andere instrumenten op NASA's Mars Reconnaissance Orbiter.
"We zijn opgetogen over de scherpte van het beeld, waardoor zulke fijne details in het landschap zichtbaar worden", zegt Dr. Alfred McEwen van de Universiteit van Arizona, Tucson, de hoofdonderzoeker van deze camera. Het doelgebied omvat het diepste deel van Ius Chasma, een deel van de uitgestrekte kloof Valles Marineris. Valles Marineris is de grootste bekende kloof in het zonnestelsel, zolang de afstand maar van Californië tot New York.
De afbeelding is online beschikbaar op http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/multimedia/mro-20060929a.html en http://hiroc.lpl.arizona.edu/images/TRA/TRA_000823_1720/.
De camera stuurde testbeelden terug nadat Mars Reconnaissance Orbiter op 10 maart 2006 in een baan rond Mars was gegaan, maar die waren van hoogten die meer dan acht keer zo hoog waren als de orbiter nu vliegt. Sinds maart heeft het ruimtevaartuig zijn baan verkleind door meer dan 400 keer in de top van de atmosfeer van Mars te duiken om de snelheid te scheren. Het vliegt nu in zijn laatste, bijna cirkelvormige baan op een hoogte van 250 tot 316 kilometer (155 tot 196 mijl). De baan zal deze vorm en omvang behouden voor de tweejarige primaire wetenschappelijke fase van de missie, die in november begint.
Tijdens zijn primaire wetenschappelijke fase zal Mars Reconnaissance Orbiter meer gegevens over de rode planeet retourneren dan alle voorgaande missies samen, waarbij de gegevens ongeveer 10 keer zo snel als de aarde naar een aarde worden gestuwd van alle eerdere Mars-ruimtevaartuigen. Wetenschappers zullen de informatie analyseren om een beter begrip te krijgen van de verspreiding en geschiedenis van het water van Mars - of het nu ijs, damp of vloeistof is - en van de processen die het oppervlak van de planeet vormden en veranderden.
Naast de camera met hoge resolutie omvat de wetenschappelijke lading van de orbiter een mineraal-identificerende spectrometer, een grondpenetrerende radar, een contextcamera voor het afbeelden van brede delen van het oppervlak, een groothoekkleurencamera voor het dagelijks bewaken van de hele planeet, en een instrument voor het in kaart brengen en bewaken van waterdamp en andere bestanddelen in de atmosfeer.
Het grootste deel van oktober passeert Mars vanuit het perspectief van de aarde bijna achter de zon. Communicatie zal met tussenpozen plaatsvinden. De activiteiten voor Mars Reconnaissance Orbiter en andere ruimtevaartuigen op Mars zullen in deze periode minimaal zijn en zullen begin november worden hervat.
Informatie over de Mars Reconnaissance Orbiter staat online op http://www.nasa.gov/mro. De missie wordt beheerd door NASA's Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology, Pasadena, voor het NASA Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, is de hoofdaannemer en heeft het ruimtevaartuig gebouwd. Het High Resolution Imaging Science Experiment wordt beheerd door de Universiteit van Arizona en het instrument is gebouwd door Ball Aerospace and Technology Corp., Boulder, Colo.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
