(DING!) 'De kapitein heeft de veiligheidslichten uitgeschakeld - je bent nu vrij om het infrarood universum te verkennen.'
Gemonteerd in de romp van een Boeing 747SP-vliegtuig, is NASA's Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, of SOFIA, in staat om de lucht te doorzoeken in infrarood licht met een gevoeligheid die onmogelijk is voor op de grond gebaseerde instrumenten. De 100-inch telescoop kruist op een hoogte van 39.000 tot 45.000 voet en werkt boven 99% van de atmosferische waterdamp die anders dergelijke waarnemingen zou verstoren, en is dus in staat om door enorme interstellaire wolken van gas en stof te dringen om te vinden wat erin zit.
Zijn laatste ontdekking heeft een cluster van pasgeboren sterren blootgelegd in een gigantische wolk van gas en stof op 6.400 lichtjaar van de aarde.
De zware sterren zijn nog steeds gehuld in de gaswolk waaruit ze zijn ontstaan, een gebied in de richting van Perseus, W3 genaamd. De infraroodcamera voor zwakke objecten voor het SOFIA-telescoop (FORCAST) -instrument kon door de wolk turen en tot 15 massieve jonge sterren lokaliseren die in een compact gebied waren geclusterd, aangeduid als W3A.
De sterren van W3A worden in verschillende stadia van vorming gezien en hun effecten op nabijgelegen wolken van gas en stof zijn duidelijk zichtbaar in de FORCAST-inzetafbeelding hierboven. Een donkere bel, waar de pijl naar wijst, is een gat dat wordt gecreëerd door emissies van de grootste van de jonge sterren, en de groenachtige kleur eromheen duidt gebieden aan waar het stof en de grote moleculen zijn vernietigd door krachtige straling.
Zonder de infraroodbeeldmogelijkheden van SOFIA zouden pasgeboren sterren zoals die in W3A veel moeilijker te observeren zijn, aangezien hun zichtbare en ultraviolette licht doorgaans niet kunnen ontsnappen aan de koele, ondoorzichtige stofwolken waar ze zich bevinden.
De straling die door deze massieve jonge sterren wordt uitgezonden, kan op den duur meer stervorming in de omringende wolken stimuleren. Onze eigen zon is waarschijnlijk op dezelfde manier gevormd, 5 miljard jaar geleden, binnen een cluster van zijn eigen stellaire broers en zussen die allang uit elkaar zijn gedreven. Door clusters als W3A te observeren, hopen astronomen het proces van de geboorte van sterren en uiteindelijk de vorming van ons eigen zonnestelsel beter te begrijpen.
De hoofdonderzoeker van het observatieteam is Terry Herter van Cornell University. De gegevens zijn geanalyseerd en geïnterpreteerd door het FORCAST-team met Francisco Salgado en Alexander Tielens van de Leidse Sterrewacht in Nederland plus SOFIA-stafwetenschapper James De Buizer. Deze papers zijn ingediend voor publicatie in The Astrophysical Journal.
