Britse wetenschappers hebben groen licht gekregen om te beginnen met de ontwikkeling van de meest geavanceerde ionenmotoren ooit in de geschiedenis van de ruimtevaart. Klaar voor lancering in 2013, de Europese / Japanse BepiColombo missie naar Mercurius zal worden voortgestuwd naar de binnenste planeet van het zonnestelsel door geavanceerde ionenmotoren, met een efficiëntie gelijk aan 17,8 miljoen mijl per gallon. Dit is een heel goedkoop ruimteschip om te vliegen!
We zijn momenteel verblind en verbaasd over de details van de beelden die door NASA's worden verzonden BOODSCHAPPER missie voorbijvliegen van de kleine planeet Mercurius. Terwijl we kijken en wachten BOODSCHAPPER om uiteindelijk een baan te krijgen (het inbrengen zou in het voorjaar van 2011 moeten gebeuren), zijn Britse wetenschappers, in samenwerking met ESA en Astrium (Europa's grootste aannemer in de ruimte), druk bezig met het ontwerpen van de motoren voor de volgende grote missie naar het binnenste zonnestelsel: BepiColombo. De missie bestaat uit twee banen: de Mercury Planetary Orbiter (MPO), om kaarttaken over de planeet uit te voeren, en de Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), om de mysterieuze magnetosfeer van de planeten te karakteriseren. De twee vaartuigen reizen als één voor de reis van 6 jaar naar Mercurius, maar scheiden bij orbitale plaatsing.
Hoewel BepiColombo zal de zwaartekracht van de maan, de aarde, Venus en vervolgens Mercurius gebruiken om het daadwerkelijk op zijn bestemming te krijgen, er is een grote hoeveelheid energie nodig om het vaartuig te vertragen en de zwaartekracht van de zon tegen te gaan. Zonder motor om tegenaan te stoten BepiColomboOmdat de missie goed in de enorme zwaartekracht van de zon past, zou hij gedoemd zijn om Mercurius voorbij te schieten en tot een vurig einde te komen. Dit is waar de ionenmotoren binnenkomen.
Ionenmotoren zijn eerder gebruikt in ruimtemissies (zoals de SMART-1 missie naar de maan in 2003), maar de motoren van de nieuwe generatie die momenteel worden ontwikkeld voor de volgende Mercury-missie zullen veel efficiënter zijn en voldoende stuwkracht leveren. Betere efficiëntie betekent minder brandstof. Minder brandstof betekent minder massa en volume, bespaart op startkosten en biedt meer ruimte voor wetenschappelijke instrumentatie.
Ionenmotoren werken door elektrisch geladen deeltjes (ionen) door een elektrisch veld te leiden. Hierdoor worden de ionen versneld tot hoge snelheden. Elk deeltje heeft een massa (hoewel klein), dus elk deeltje heeft ook een momentum wanneer het vanuit de motor wordt afgevuurd. Schiet genoeg deeltjes uit de motor en je produceert een stuwkracht waarmee het ruimtevaartuig kan accelereren of (in het geval van BepiColombo) vertragen. Ionenmotoren hebben een nadeel. Hoewel ze zuinig zijn, kan de stuwkracht klein zijn, dus het kan langer duren om missies te voltooien; er moet tijd zijn om de stuwkracht op lange termijn een effect te laten hebben op de snelheid van het ruimtevaartuig. Dit tekort aan ionenvoortstuwing zal de ruimtewetenschappers er echter niet van weerhouden deze nieuwe technologie te gebruiken, aangezien de voordelen zeker opwegen tegen de nadelen.
We kunnen dus nu uitkijken naar meer dan een decennium verkenning van Mercurius door BOODSCHAPPER en BepiColombo, een van de meest onbekende en mysterieuze planeten die om de zon draait.
Bron: Telegraph.co.uk
