Tot op heden heeft SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence) zich gericht op ET's die 'naar huis bellen' met behulp van het radiogedeelte van het elektromagnetische spectrum, en zelfs een heel klein gebied daarbinnen.
Maar wat als de telefoon van ET geen radiogolven gebruikt? Natuurlijk is de xkcd-strip grappig, maar misschien wijst het op een diepe fout in onze pogingen om contact op te nemen met of te horen van een ETI?
Toen Giuseppe Cocconi en Philip Morrison de mogelijkheid van interstellaire communicatie via elektromagnetische golven suggereerden in een paper uit 1959 in Natuurwas alleen radio haalbaar, aangezien we toen de mogelijkheid hadden om alleen kunstmatige radiosignalen te detecteren, indien geproduceerd door ETI's met menselijke technologie uit 1959. Sindsdien hebben we het vermogen ontwikkeld om een lasersignaal te detecteren, helderder dan de zon (al was het maar voor een nanoseconde) als het afkomstig was van een bron op enkele lichtjaar afstand ... maar lasers werden toen niet uitgevonden.
Wat zou ET's equivalent zijn van de feromonen van mieren?
Als je in 1959 had gezegd dat de aarde binnen een halve eeuw ‘radio-stil’ zou worden, zouden niet veel mensen je serieus hebben genomen. Toch is dat precies wat er is gebeurd! Free to air (FTA) -uitzendingen, met name voor tv, worden vervangen door tv die wordt geleverd via coaxkabel, optische vezels of zelfs de gedraaide koperen paren van het telefoonbedrijf. En waar het doorgaat, zoals bij satelliet-tv-uitzendingen, is de kracht ervan afgenomen (de digitale formaten van vandaag zijn efficiënter dan de oude analoge). Militaire radars, verreweg de helderste bron van kunstmatige radiogolven, worden niet langer in een enkel kanaal uitgezonden, maar springen snel van frequentie naar frequentie om vastlopen te voorkomen.
"Onze verbeterde technologie zorgt ervoor dat de aarde minder zichtbaar wordt", zegt astronoom Frank Drake, de paterfamilies van SETI. 'Als we het model zijn voor het universum, is dat slecht nieuws.'
In de afgelopen halve eeuw hebben SETI-onderzoekers de reikwijdte van hun zoekopdrachten uitgebreid. Niet alleen worden veel meer radiokanalen onderzocht, ook wordt gezocht naar kunstmatige signalen in het optische. Hoe bepaal je welke van de miljarden of biljoenen mogelijke radiokanalen je wilt doorzoeken? De Allen Telescope Array zal bijvoorbeeld, wanneer gebouwd, een miljard kanalen tussen 0,5 en 11 GHz monitoren, maar dat is een triviale fractie van het hele radiogolfbereik. Sommige ideeën lijken echter schattig; De Gerald Harp van het SETI-instituut heeft bijvoorbeeld voorgesteld te zoeken op 4.462336275 gigahertz, in wat het PiHI-bereik wordt genoemd, omdat dit de emissiefrequentie maal het pi van het waterstofatoom is. Meer serieus, Paul Horowitz van Harvard University zegt dat optische SETI-programma's echt naar infraroodfrequenties moeten kijken. "Sterren zijn donkerder in het infrarood en lasers zijn helderder en de smog verdwijnt", zegt Horowitz. Met infrarood kunnen astronomen in het galactische centrum kijken, waar stof zichtbaar licht verstrooit.
Er is vandaag iets nogal ironisch aan SETI; enerzijds erkennen we dat onze aanvankelijke hoop veel te hoog was, gebaseerd op te simplistische veronderstellingen; aan de andere kant heeft de enorme vooruitgang bij het vinden van exoplaneten ons meer en meer zekerheid gegeven dat aardachtige planeten niet alleen bestaan, maar hoogstwaarschijnlijk veel voorkomen. 'De hele astronomie is dit idee gaan omarmen dat er leven moet zijn', zegt Harp.
Dus hoe kunnen we het feit aanpakken dat we gewoon niet weten wat voor soort technologieën een beschaving als de onze kan hebben, over een eeuw of een millennium vanaf nu? Immers, zoals Drake zegt: "We zijn erg conservatief bij SETI, we gaan er bij onze zoekopdrachten van uit dat er alleen dingen zijn die we zelf hebben en weten te maken." Andere wetenschappers en enthousiastelingen van SETI hebben voorgesteld te jagen in verschillende elektromagnetische rijken, zoals gammastraling. Ruimtevaartuigen die afhankelijk zijn van kernfusie of vernietiging van antimaterie-materie als krachtbron, kunnen dergelijke stralen produceren. Maar de standaard SETI-strategie omvat dergelijke "speculatieve" scenario's niet.
Sommigen zeggen dat SETI-onderzoekers ook zouden moeten nadenken over welke technologieën supersmart aliens zouden kunnen bezitten en de bijbehorende signalen zouden moeten opzoeken. In een arXiv-paper uit 2008, "Galactic Neutrino Communication", suggereerde John Learned van de Universiteit van Hawaï in Manoa dat ET stralen van neutrino's op aarde zou kunnen sturen. Energievereisten voor een dergelijke bundel maken dat scenario onwaarschijnlijk, maar niet noodzakelijk onmogelijk. Detectoren die momenteel in aanbouw zijn, zoals IceCube op de zuidpool, kunnen onverwachte verdwaalde neutrino's herkennen. Als er een paar met dezelfde energie uit dezelfde richting zouden komen, zouden astronomen weten dat er iets vies was.
In een ander artikel, "The Cepheid Galactic Internet", suggereerde Learned dat ET een signaal zou kunnen verzenden met behulp van een neutrinostraal om energie te leveren aan een Cepheid-variabele. Een cepheid 'ontploft en komt weer naar beneden storten', zegt hij. 'En de energie bouwt zich op en blaast weer op, als een geiser.' ET zou de inherente instabiliteit van een Cepheid kunnen benutten door een boost van energie te leveren die in de war raakt met het schema van de ster. Als u door de bestaande gegevens kijkt, kan blijken of dergelijke bemoeienis heeft plaatsgevonden. 'Het enige dat nodig is, is dat mensen om andere redenen analyseren om hun analyses op een andere manier uit te voeren', zegt Learned.
Drake en de meeste anderen zijn het erover eens dat de aanpak van SETI multidirectioneel moet zijn - laat duizend buitenaardse jagers bloeien. De enige ideeën die niemand goed doen, zegt Horowitz, zijn de ideeën waarvoor er geen denkbare manier is om te zoeken. "Ik zou graag een open geest willen hebben", zegt hij, "maar niet zozeer dat mijn brein uitvalt."
Natuurkundige Paul Davies van de Arizona State University in Tempe suggereert echter dat onderzoekers niet hoeven te weten waarnaar ze moeten zoeken. Zoek eerst het visachtige ding en maak dan ruzie over de oorsprong ervan, zegt hij.
Zoals Davies heeft betoogd, hangt het ontdekken van ET misschien wel af van een denkrevolutie. Vijftig jaar signaalloos zoeken suggereert dat het probleem niet bij de aliens tussen de sterren zou kunnen liggen, maar bij onszelf.
Misschien moeten de bewuste mieren nog niet opgeven.
Bronnen: Science News. Cocconi en Morrisons Nature paper uit 1959 (copyright Natuur)
