Denk je dat Titan er mooi rond uitziet?
Niet helemaal, volgens nieuwe gegevens die vandaag door het Cassini-radarteam zijn vrijgegeven - en kleine onregelmatigheden in de vorm van de bizarre maan kunnen de concentratie van meren op de hoogste breedtegraden verklaren, naast andere verbijsterende kenmerken.
Het radarbeeld hierboven, verkregen door Cassini's radarinstrument tijdens een bijna-polaire flyby in 2007, toont een groot eiland pal in het midden van een van de grotere meren afgebeeld op de maan Titan van Saturnus. Het eiland is ongeveer 90 kilometer (62 mijl) bij 150 kilometer (93 mijl) breed, ongeveer zo groot als Kodiak Island in Alaska of het Big Island van Hawaï. Het beeld is gecentreerd op ongeveer 79 graden noord (noord is links) en 310 graden west, wat de theorie dat de meeste Titan-meren in de buurt van de polen voorkomen zwaarder maakt.
Titan is een intrigerend object, deels omdat de klimaatcycli ervan doen denken aan die van de aarde, maar de neiging hebben om te vertrouwen op koolwaterstoffen zoals methaan en ethaan in plaats van water - dat bij temperaturen van honderden graden onder nul niet in vloeibare toestand zou kunnen bestaan. Methaan en ethaan vullen de lucht met een smoggy waas die als as naar beneden regent. Soms wordt het weggespoeld door koolwaterstoffen die als benzine stromen en zich verzamelen in zwarte meren met oppervlakken zo glad als glas.
Cassini draait al vier jaar om Saturnus en observeert Titan periodiek met meerdere radarinstrumenten. Een onderzoeksteam onder leiding van Howard Zebker, een geofysicus aan de Stanford University, heeft de radargegevens gebruikt om de oppervlaktehoogte te schatten. Gecombineerd meten twee instrumenten - een nadir-wijzende radarhoogtemeter en een meervoudig bundel synthetisch diafragma-radar (SAR) beeldvormingssysteem - de tijdsvertraging van de hoogtemecho's en de precieze hoeken van de radarbundel naar punten op het oppervlak.
"Deze technieken laten zien dat de polen van Titan lager liggen dan de evenaar, en dat de topografie ook longitudinaal varieert", rapporteren de auteurs in de huidige Wetenschap Uitdrukken..
"Als we aannemen dat de meren oppervlakte-uitingen zijn van een min of meer continue vloeibare organische‘ grondwaterspiegel ’, dan zouden de lagere verhogingen van de polen kunnen leiden tot het waargenomen overwicht van meren op hoge breedtegraden, 'voegen ze eraan toe. Met andere woorden, de lagere hoogten van palen maken ze misschien de enige plaatsen waar een doorlopende, vloeibare 'watertafel' dicht genoeg bij het maanoppervlak zou zijn om als meren te verschijnen.
De algehele vorm van Titan, zo suggereren ze, zou kunnen zijn dat een bol aan de boven- en onderkant iets afgeplat is. De exacte mechanismen achter de afgeplatte vorm zijn onduidelijk. Titan is ook langwerpig in de richting van Saturnus, vanwege de getijden die zijn opgewekt door de zwaartekracht van Saturnus.
Bron: het papier verschijnt online op deWetenschap Express website. Meer Titan-afbeeldingen zijn beschikbaar op de Cassini-website.
