Terwijl het ruimtevaartuig New Horizons op weg was naar Pluto, gebruikten wetenschappers van de missie Hubble en andere telescopen om meer te weten te komen over de omgeving waar hun ruimtevaartuig doorheen zou vliegen. Niemand wilde dat New Horizons onverwacht stof of puin tegenkwam.
En nu New Horizons zich voorbereidt om langs zijn volgende doelwit, het Kuiper Belt-object, bekend als 2014 MU69, te vliegen, gebruiken missiewetenschappers elk hulpmiddel dat tot hun beschikking staat om dit object en de omliggende regio te onderzoeken. De flyby vindt plaats op 1 januari 2019.
Ze hebben al enkele verrassingen ontdekt.
Op 3 juni 2017 passeerde MU69 voor een ster - in een gebeurtenis die occultatie wordt genoemd - en gaf een glimp van twee seconden van de schaduw van het object.
Meer dan 50 leden van het missieteam en medewerkers reisden naar Zuid-Afrika en Argentinië om de verduistering te vangen en plaatsten telescopen om het evenement vast te leggen. Ze kijken nu door meer dan 100.000 beelden van de occultatiester die kan worden gebruikt om de omgeving rond dit Kuipergordel-object (KBO) te beoordelen. Daarnaast hebben de Hubble-ruimtetelescoop en Gaia, een ruimteobservatorium van de European Space Agency (ESA), de gebeurtenis ook waargenomen.
Het team zei dat hoewel MU69 zelf directe detectie ontging, de gegevens van 3 juni waardevolle en onverwachte inzichten opleverden die New Horizons al hebben geholpen.
"Deze resultaten vertellen ons iets heel interessants", zegt New Horizons hoofdonderzoeker Alan Stern van het Southwest Research Institute. “Het feit dat we de occultatie-observaties van elke geplande observatieplaats hebben uitgevoerd, maar het object zelf niet hebben gedetecteerd, betekent waarschijnlijk dat ofwel MU69 sterk reflecterend en kleiner is dan sommigen verwachtten, of het kan een binaire of zelfs een zwerm van kleinere lichamen zijn die nog over zijn vanaf het moment dat de planeten in ons zonnestelsel zijn gevormd. ”
Missiewetenschapper Simon Porter zei op Twitter: "Het resultaat is dat MU69 waarschijnlijk niet zo groot en donker is als het had kunnen zijn, en (nog belangrijker) geen ringen of stofwolken lijkt te hebben", en voegde later toe dat de " gebrek aan stof was geruststellend. '
Nogmaals, niemand wil dat New Horizons verrassend stof of puin tegenkomt.
Het team zal op 10 juli en 17 juli nog twee occultatie-evenementen observeren, en Porter zei dat ze van deze twee volgende evenementen nog betere voorwaarden zouden moeten krijgen.
Op 10 juli zal NASA's Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) zijn 100-inch (2,5-meter) telescoop gebruiken om de ruimte rond MU69 te onderzoeken op puin dat een gevaar zou kunnen vormen voor New Horizons als het binnen 18 maanden voorbij vliegt.
Op 17 juli zal de Hubble-ruimtetelescoop ook controleren op puin rond MU69, terwijl teamleden een nieuwe, op de grond gebaseerde 'heklijn' van kleine mobiele telescopen opzetten langs het voorspelde grondspoor van de occultatieschaduw in Zuid-Argentinië om te proberen beter te beperken , of zelfs bepalen, de maat van MU69.
De eerste schattingen van de diameter van MU69, voornamelijk gebaseerd op gegevens van de Hubble-ruimtetelescoop sinds de ontdekking van de KBO in 2014, vallen binnen het bereik van 12-25 mijl (20-40 kilometer). De laatste gegevens van de occultatie van juni lijken echter te impliceren dat deze op of zelfs onder de kleinste geschatte afmetingen ligt.
"2014 MU69 is een goede keuze, want het is gewoon het soort oude KBO, gevormd waar het nu draait, dat de Decadal Survey ons wilde laten vliegen", zei Stern in augustus 2015 toen het doelwit werd aangekondigd. "Bovendien kost deze KBO minder brandstof om te bereiken [dan andere kandidaat-doelen], waardoor er meer brandstof overblijft voor de flyby, voor aanvullende wetenschap, en grotere brandstofreserves om te beschermen tegen het onvoorziene."
Je kunt de sterhelderheid, het voorspelde schaduwpad en andere technische specificaties voor de occultatiegebeurtenissen van 10 juli en 17 juli zien op de ingesloten links.
Bron: New Horizons
