Matryoshka-poppen zijn een populaire nieuwigheid voor toeristen die naar Rusland gaan om hun kinderen mee naar huis te nemen. Deze poppen, holle houten bowling pin-vormige afbeeldingen van een Russische vrouw (of baboesjka), zijn in elkaar genesteld, elke pop is kleiner dan degene die hem omhult.
In een perfect model van planetaire matroesjka-poppen was de exoplaneet Corot 7-b - die momenteel een van de exoplaneten is die qua grootte en massa het dichtst bij de aarde staat - vroeger in een veel grotere versie van zichzelf genesteld. Corot 7-b was vroeger een gasreus met een massa van 100 aardes, ongeveer die van Saturnus. De massa is nu: 4,8 keer die van onze planeet.
Hoe deze rotsachtige, met lava bedekte wereld in zijn huidige staat kwam, werd tijdens de bijeenkomst van de American Astronomical Society vorige week in Washington, DC gepresenteerd door Brian Jackson van NASA's Goddard Space Flight Center. Corot 7-b werd in februari 2009 ontdekt door de planeetjachtsatelliet van de ESA, convectie, rotatie en planetaire doorgangen (CoRoT), en is sindsdien intensief bestudeerd.
De planeet is ongeveer 1,7 groter in diameter dan de aarde en een beetje verlegen van vijf keer zo groot. De ster is ongeveer 1,5 miljard jaar oud, een derde van die van onze zon. Het draait heel dicht bij zijn ster, die veel lijkt op onze eigen zon, en het duurt slechts 20,4 uur om de ster te omcirkelen. Het systeem bevindt zich in het sterrenbeeld Monoceros en is ongeveer 480 lichtjaar van ons verwijderd.
Deze nauwe baan maakt de planeet extreem heet, zoals in 3600 graden Fahrenheit (1,982 graden Celsius). Dat is zo heet dat de aardkorst die naar de ster kijkt een lava-oceaan is. Omdat Corot 7-b netjes op zijn ster is vergrendeld, is er altijd maar één kant van de planeet naar de ster gericht (net zoals we maar één kant van de maan vanaf de aarde zien). Aan de andere kant van de Corot 7-b van de ster wordt de oppervlaktetemperatuur geschat op een kille negatieve 350 graden F (negatieve 210 graden C).
Het regent op de Corot 7-b, net als hier, hoewel je er niet in gevangen wilt worden. De regen op Corot 7-b is gemaakt van steen, dus zelfs de zwaarste paraplu zou niet veel voor je doen, en de zeer dunne atmosfeer bestaat uit steendamp. We kijken met andere woorden niet naar Corot 7-b voor tekenen van leven. Waar we naar op zoek zijn, zijn tekenen van planetaire vorming en evolutie.
Jackson et al. gemodelleerd de baan van de planeet achterwaarts, en toonde aan dat de ster veel van het materiaal dat de planeet in zijn vorige incarnatie als gasreus vormde, wegblies. Het draaide eerder ongeveer 50 procent verder dan het nu is. De stellaire wind - een constante stroom van ladingsdeeltjes van de ster - had een wisselwerking met de gasachtige atmosfeer van de planeet, waardoor de atmosfeer werd weggeblazen.
"Er is een complex samenspel tussen de massa die de planeet verliest en de aantrekkingskracht van de zwaartekracht, die de ster opdrijft", zei Jackson.
Naarmate het dichter bij de ster werd getrokken vanwege het proces van getijdenmigratie, verdampte meer en meer van het gas en vertraagde de orbitale verandering van de planeet tot de afstand waarop het momenteel draait. Toen de planeet dichter bij de ster kwam, werd hij ook warmer, en dit opwarmingsproces droeg bij aan het massaverlies van Corot 7-b. Door dit verdampingsproces bleef alleen de rotsachtige kern van de planeet over.
“CoRoT-7b is misschien wel de eerste in een nieuwe klasse van planeet - verdampte restkernen. Het bestuderen van de gekoppelde processen van massaverlies en migratie kan cruciaal zijn voor het ontrafelen van de oorsprong van de honderden hete, aardachtige planeten-ruimtemissies zoals CoRoT en NASA's Kepler zullen binnenkort worden ontdekt, 'zei Jackson.
Veel van de al ontdekte extrasolaire planeten waren gasreuzen die dicht bij hun sterren cirkelden, de zogenaamde "hete Jupiters". Het is mogelijk dat velen van hen hetzelfde of een vergelijkbaar lot zullen ondergaan als Corot 7-b, zoals we in april in een artikel schreven.
Corot 7-b zal waarschijnlijk meer massa verliezen vanwege de nabijheid van de ster, maar niet met de snelheid die eerder werd gezien. Hoe de volgende planetaire matryoshka van Corot 7-b eruit zal zien, is een raadsel. Mijn voorspelling: schildpadden helemaal naar beneden.
Bron: persbericht NASA
