De gevolgen van de uitbraak van het coronavirus hebben gevolgen gehad voor een van de meest afgelegen wetenschappelijke expedities ter wereld: het onderzoeksschip Polarstern, dat honderden onderzoekers vervoert terwijl het in zee-ijs bij de Noordpool drijft.
Sommige wetenschappers zijn in staat geweest om met vliegtuigen te komen en gaan, die op een ijsbaan bij het schip kunnen landen. Maar een voor deze maand gepland wetenschappelijk experiment, waarbij een vliegtuig betrokken was dat atmosferische metingen rond het schip deed, werd uitgesteld nadat een teamlid positief was getest op het nieuwe coronavirus.
"Een lid van een team voor wetenschappelijke vluchten met onze onderzoeksvliegtuigen is eind vorige week positief getest op het virus", zegt expeditieleider Marcus Rex van het Duitse Alfred Wegener Institute, dat de Polarstern exploiteert.
Het teamlid testte positief op het virus voordat hij aan de expeditie deelnam en reisde dus nooit naar het schip. Hij en ongeveer 20 andere leden van het vliegtuigteam staan nu in quarantaine in hun huizen in Duitsland, zei Rex.
Het geplande vliegtuigexperiment, dat zou hebben geleid tot het meten van gasconcentraties in de Arctische atmosfeer, is uitgesteld tot de quarantaine is opgeheven, maar de rest van de expeditie - de Multidisciplinaire drifting Observatory for the Study of Arctic Climate of MOSAiC genoemd - is niet beïnvloed.
"De onderzoeksvliegtuigoperaties zijn een onderdeel van MOSAiC, dat vrij los staat van de rest van de expeditie", vertelde Rex WordsSideKick.com in een e-mail. 'Alleen dit onderdeel wordt op dit moment beïnvloed.'
Coronavirus voorzorgsmaatregelen
Expeditieleden die zich bij de Polarstern bij de Noordpool zullen aansluiten, worden tweemaal op coronavirus getest, zei Rex - een keer voordat ze hun thuisland verlieten, en vervolgens weer op Spitsbergen, een Noorse archipel binnen de poolcirkel en de plaats van hun laatste vertrek naar het schip.
Het teamlid dat met het virus was besmet, bleek in de eerste testronde op 5 maart positief op het hoofdkantoor van het Alfred Wegener Instituut in Bremerhaven, Duitsland.
Rex zei dat het systeem van dubbele tests tot dusver succesvol was geweest. 'Dit concept heeft bewezen te werken', zei hij. 'Het heeft met succes voorkomen dat het virus de expeditie bereikte.'
Als het coronavirus de Polarstern heeft bereikt, kunnen de gevolgen ernstig zijn.
Meer dan 600 mensen uit 20 landen - waaronder de Verenigde Staten, Canada, Duitsland, China en het Verenigd Koninkrijk - nemen deel aan verschillende fasen van de MOSAiC-expeditie, waarbij de Polarstern-ijsbreker drijft met drijvend zee-ijs over de Noordpool over de Noordpool winter.
'Het is heel dichtbij', vertelde Lynne Talley, een oceanograaf bij het Scripps Institution of Oceanography in La Jolla, Californië, aan Nature. 'Stel dat iemand per ongeluk met dit virus op het schip belandt ... het zou vrijwel het hele schip in beslag nemen.'
De MOSAiC-expeditie is bijzonder voorzichtig na ten minste twee grote uitbraken van het coronavirus op cruiseschepen op zee: de Diamond Princess, die voor Japan in quarantaine is geplaatst, en de Grand Princess, die voor de quarantaine in Californië is geplaatst.
Ziekenboeg
Gelukkig waren er al enkele maatregelen getroffen om de verspreiding van een ziekte tijdens de expeditie te voorkomen.
"We hebben een isolatiestation aan boord van Polarstern. ... We zijn bereid maatregelen te implementeren om elke uitbraak van een besmettelijke ziekte aan boord te beperken", zei hij.
Sinds het coronavirus een probleem is geworden, zijn er verdere maatregelen genomen.
"We hebben ons strikte concept geïmplementeerd om het risico van het importeren van het virus voor de expeditie tot een minimum te beperken", zei hij. "We volgen de ontwikkelingssituatie op de voet en zullen indien nodig ons veiligheidsconcept aanpassen."
De MOSAiC-expeditie heeft vele jaren van planning gekost en meer dan $ 130 miljoen bereikt. Polarstern vertrok in september vanuit Bremerhaven en werd enkele weken later omringd door zee-ijs; het zal naar verwachting blijven drijven temidden van het drijvende zee-ijs tot de poolzomer.
Tot die tijd voeren wetenschappers op het schip en in kampen op het nabijgelegen ijs experimenten uit om meer te weten te komen over de energiebronnen die betrokken zijn bij het smelten en verplaatsen van het zee-ijs; de vorming en neerslag van arctische wolken; en de effecten van warmte- en massaoverdrachten tussen de atmosfeer, het ijs en de oceaan.
De expeditie was geïnspireerd op de reis van de Fram uit 1893, onder bevel van de Noorse poolreiziger Fridtjof Nansen, die hoopte dat zijn schip naar de Noordpool kon drijven, omringd door zee-ijs; slecht weer en ijscondities dwongen hen uiteindelijk om het jaren later op te geven en terug te keren naar Noorwegen.
