Drie astronauten die op een Sojoez-raket zullen lanceren, zullen een nieuw tijdperk naar het internationale ruimtestation brengen door de omvang van de permanente bemanning te verdubbelen. Ook zullen voor het eerst alle ISS-partners tegelijk aan boord van het station vertegenwoordigd zijn, aangezien astronauten van NASA, CSA, ESA, JAXA en Rusland deel zullen uitmaken van de eerste permanente bemanning van zes personen. De lancering is gepland om 16:34 uur lokale tijd (1034 GMT; 0634 EDT) woensdag vanaf het Russische Baikonoer-cosmodrome in Kazachstan. De Soyuz TMA-15-capsule zal naar verwachting ongeveer twee dagen later in het ruimtestation aanleggen.
Aan boord van de Sojoez wordt een echt internationaal contingent, met de Canadese astronaut Bob Thirsk, de Russische kosmonaut Roman Romanenko en de Belgische Frank De Winne. Ze zullen zich bij de huidige bemanning van het baanlaboratorium voegen: de Russische Gennady Padalka, de Amerikaanse astronaut Michael Barratt en de Japanse Koichi Wakata.
Thirsk noemde de uitbreiding van een team van drie personen naar een team van zes personen een 'mijlpaal' en zei dat een van hun doelen was 'te bewijzen dat het station zes mensen lang kan ondersteunen'.
"Dit is de meest internationale bemanning die we ooit hebben gehad", aldus Courtenay McMillan, hoofd vluchtdirecteur van Expedition 20. “Het biedt veel meer mogelijkheden en laat ons meer wetenschap plannen. We hebben ook veel meer onderhoudsactiviteiten die kunnen worden gedaan. Zes mensen aan boord hebben, vormt een beetje een uitdaging in de communicatie met de grond, aangezien we twee keer zoveel mensen hebben, maar geen ‘telefoonlijnen’, maar mensen worden creatief. We hebben veel geleerd van de overdrachtsperiodes. "
Een huidige groep van drie heeft doorgaans slechts ongeveer 20 uur per week om aan wetenschap te wijden, maar met zes bemanningsleden hopen ISS-functionarissen de hoeveelheid tijd die aan wetenschappelijke experimenten wordt besteed, bijna te verdrievoudigen. “Dit is een grote overgang van waar we te weinig tijd hebben gehad. Nu hebben we tijd ', zei McMillan. "De bemanning is zeer actief geweest in het werken met wetenschappelijke gemeenschap, grondcontroleteams en om te profiteren van de tijd die we hebben." McMillan voegde eraan toe dat de bemanning de mogelijkheid zal hebben om niet alleen nieuwe wetenschap te doen, maar ook om extra onderzoek te doen naar wetenschap die nu aan boord van het station is. "
De laatste paar shuttle-missies naar de bevoorradingsschepen ISS en Progress hebben voldoende voorraden aangevoerd om de toename van de bemanning op te vangen. Nu het urine-recyclingsysteem goed werkt, is voedsel het grootste verbruiksartikel dat de bemanningen hebben moeten opslaan.
'We hebben goede marges op verbruiksartikelen', zei McMillan. "We hebben meer marge opgestapeld dan we normaal gesproken doen, ter bescherming tegen vluchtuitval. NASA zei dat er voldoende voorraden aan boord zijn die de bemanning in oktober genoeg te eten zou hebben, zelfs als er geen pendeldiensten of Russische schepen het station bereikten. Er zijn echter twee shuttle-missies en twee Sojoez-capsules gepland voor eind oktober.
