Aan de lijzijde van de vulkaan Arsia Mons op Mars is een mysterieuze witgekleurde pluim gespot die zich uitstrekt over zo'n 950 mijl (iets meer dan 1.500 kilometer).
In tegenstelling tot andere Martiaanse wolkenstructuren die in en uit het bestaan lijken te poefen, heeft deze uithoudingsvermogen, met de lange pluim die sinds 13 september bij Arsia Mons zweeft en volgens de European Space Agency pas op 12 november wordt gezien. De Mars Express-camera van het bureau heeft beelden van de bergachtige wolk opgenomen.
"Montane-wolken komen veel voor op Mars, maar het was de lengte van de wolk en de duur ervan die hem interessant maakt", zegt Francois Forget, een senior research scientist bij het National Centre for Scientific Research (CNRS) in Parijs. 'Meestal ligt het meer op de vulkaan.'
Vergeten en zijn collega's konden vulkanisch spuwen als oorzaak van de wolk uitsluiten: de vulkaan Arsia Mons is al minstens 10 miljoen jaar inactief en zijn piekactiviteit vond zelfs langer geleden plaats - ongeveer 150 miljoen jaar geleden. Op ongeveer 12 mijl (20 km) hoog is Arsia Mons de meest zuidelijke vulkaan van een groep van drie oude vulkanen op een verhoogd plateau dat bekend staat als de Tharsis-regio op Mars.
De ontwikkeling van de pluim, een orografische of luwwolk genoemd, is te danken aan een combinatie van factoren die veel voorkomen in berggebieden op Mars en zelfs op aarde.
Stof en koelere lucht zijn de belangrijkste ingrediënten. De beelden van de pluim zijn gemaakt nadat een wereldwijde stofstorm eindelijk op Mars was verdwenen. Terwijl stofstormen voorkomen, ontwikkelen ze zich soms tot wereldwijde stormen, zoals dit jaar gebeurde.
"De stofstormen zorgen voor donkere omstandigheden en verminderde hitte aan het oppervlak van de planeet en een verhoogde absorptie van zonnestraling en verwarming door de stofdeeltjes hoog in de atmosfeer," zei Forget. "Net als tropische lucht op aarde, wanneer deze ongewoon warme lucht een topografisch kenmerk tegenkomt, zoals een berg of een oude vulkaan zoals Arsia Mons, wordt er verstoring van het luchtperceel veroorzaakt wanneer het omhoog en over de vulkaan wordt gedwongen naar nog hoger gelegen gebieden. "
Op hogere hoogten zijn de luchttemperaturen koeler en de atmosfeer dunner, voegde hij eraan toe.
Wanneer de lucht afkoelt tot het dauwpunt, condenseert het water en vormen zich water-ijswolken.
"Gezien de omstandigheden sublimeren de ijsdeeltjes niet. Als gevolg hiervan transporteert de wolk waterijs een heel eind, voortdurend vernieuwend door de wind", aldus Forget. Hij voegde eraan toe dat "de pluim op Mars vergelijkbaar is met de variërende duur van contrails van vliegtuigen."
Deze hete uitlaatpaden van vliegtuigen zijn ook rijk aan waterdamp. Als de lucht koud en vochtig is, condenseert de uitlaat en kan bevriezen, vergelijkbaar met wat er gebeurt met de warme, vochtige lucht van Mars wanneer deze deze hogere topografische kenmerken bereikt.
Wat betreft waarom de Martiaanse pluim zo lang meegaat, suggereerde Forget dat het te maken heeft met een hoge luchtvochtigheid. Hoe vochtiger de lucht, hoe groter de kans dat de luwwolk zich zo lang op de lijzijde van de vulkaan kan vernieuwen op de luchtgolven. "We kunnen speculeren dat de lucht, voordat hij de vulkaan tegenkwam, 'oververzadigd' was met waterdamp, zodat het gecondenseerde waterijs niet kan sublimeren," voegde hij eraan toe.
"Het feit dat dezelfde formaties zichzelf niet verder naar het noorden naar de andere vulkanen hebben gerepliceerd, kan een aanwijzing zijn dat het noordelijk halfrond net aan zijn winterzonnewende begint en typisch een meer wolkvrije periode is," zei Forget. 'Het zuidelijk halfrond, waar Arsia Mons is gevestigd, begint net aan de zomer.'
Seeing Things on Mars: A History of Martian Illusions
Zie foto's van de raarste wolken van de aarde
In foto's: Mars op aarde vinden
