De Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) levert opnieuw! Met behulp van zijn geavanceerde beeldinstrument, de High Resolution Imaging Experiment (HiRISE) -camera, legde de orbiter een adembenemend beeld vast (zie hieronder) van de vlakten ten noorden van Juventae Chasma. Deze regio vormt het zuidwestelijke deel van Valles Marineris, het gigantische canyonsysteem dat langs de evenaar van Mars loopt.
De foto is oorspronkelijk gemaakt in juli 2007 door de HiRISE-camera en toont drie verschillende soorten terrein. In de bovenste helft van de afbeelding bevat dit vlakten met kraters en bochtige bergkammen. Deze kenmerken zijn van bijzonder belang omdat het omgedraaide stroomkanalen zouden kunnen zijn, waarvan bekend is dat ze optreden wanneer een laaggelegen gebied verhoogd wordt.
Er zijn verschillende redenen waarom een kanaal opvalt in zijn omgeving, die allemaal neerkomen op erosie. Deze kanalen kunnen bijvoorbeeld zijn gevormd uit grotere rotsen dan hun omringende omgeving, zijn stroombeddingen die gecementeerd zijn door precipiterende mineralen of zijn op een gegeven moment gevuld met lava.
Al deze materialen zijn beter bestand tegen erosie, wat betekent dat ze zouden blijven staan en er hoger zouden uitzien nadat wind of water fijnkorreliger materiaal eromheen had afgevoerd. Andere kenmerken zijn vlaktes met blootgestelde lagen en lagen op de muur van de Juventae Chasma-kloof. Ook hier zien we tekenen van erosie, met blootgestelde plekken van lichte en donkere lagen van ongeveer 1 km (0,6 mijl) breed.
Dit wordt duidelijker in een ander beeld dat door HiRISE van het aangrenzende terrein is geknipt (hieronder weergegeven), waar deze patches tweederde van de linkerhelft van het beeld beslaan. Hier zien we een reeks concentrische ringen die diepere en diepere materiaallagen blootleggen, waarvan de kleinste de diepste blootliggende laag is.
Hoewel gelaagd terrein gebruikelijk is in canyons op Mars, is het momenteel niet bekend welke processen achter hun vorming zitten. Er wordt echter aangenomen dat de lagen in de vlaktes waarschijnlijk van hetzelfde materiaal zijn gemaakt als de laag in de canyons. Meer leren over deze kenmerken en hoe ze zijn gevormd, zal onvermijdelijk meer onthullen over de geologische geschiedenis van Mars.
