Bacteriën op het internationale ruimtestation evolueren en veranderen in hun vreemde orbitale omgeving - maar volgens een nieuwe studie lijken ze niet gevaarlijker te zijn voor mensen.
Dat is goed nieuws voor astronauten, aangezien sommige eerdere onderzoeken suggereerden dat ruimtevaart ervoor kan zorgen dat bepaalde microben muteren in stammen die schadelijker zijn voor mensen.
"Er is veel gespeculeerd over straling, microzwaartekracht en het gebrek aan ventilatie en hoe dat van invloed kan zijn op levende organismen, inclusief bacteriën," zegt hoofdonderzoeksauteur Erica Hartmann, professor biologisch ontwerp aan de Northwestern University, in een verklaring. 'Dit zijn stressvolle, zware omstandigheden', waardoor onderzoekers zich afvroegen of ruimtevaart de kans zou vergroten dat bacteriën zouden evolueren tot zogenaamde superbugs om te overleven.
Op basis van de nieuwe studie, die vandaag (8 januari) in het tijdschrift mSystems is gepubliceerd, 'lijkt het antwoord' nee 'te zijn', zei Hartmann.
In de studie analyseerden onderzoekers DNA van twee soorten bacteriën die een reis naar het ISS hadden gemaakt: Staphylococcus aureus (die op de huid wordt aangetroffen en stafylokokbesmettingen veroorzaakt) en Bacillus cereus (die aanwezig is in spijsverteringssystemen en grond en meestal onschadelijk is). Beide microben zijn verzameld uit de omgeving van het ruimtestation en hebben waarschijnlijk een lift naar de ruimte gemaakt op de huid van astronauten of in hun lichaam. De resultaten toonden aan dat hoewel de teruggekeerde bacteriën anders waren gemuteerd dan hun aardgebonden tegenhangers, ze geen van de voor de hand liggende genetische eigenschappen van superbacteriën hadden ontwikkeld. (Superbugs zijn bacteriën die resistent zijn geworden tegen antibiotica.)
Op aarde, aldus de onderzoekers, vallen bacteriën routinematig weg van de menselijke lichamen die ze het liefst bewonen en ondergaan ze veranderingen om zich aan te passen aan niet-levende oppervlakken. Maar onderzoekers waren vooral bezorgd dat de nauwe ruimtes van ruimtevaartuigen, waar mensen en bacteriën maandenlang dezelfde lucht en kleine ruimtes delen, gevaarlijke veranderingen zouden kunnen veroorzaken.
Het lijkt er echter op dat hoewel de bacteriën zichzelf veranderden om zich aan de ruimte aan te passen, deze veranderingen geen afwijkingen veroorzaakten waardoor ze ziekten zouden veroorzaken die besmettelijker of moeilijker te behandelen zouden zijn.
Dit is goed nieuws voor ruimtevaart op lange termijn. Hoewel NASA's rigoureuze quarantaineprocedures vóór de lancering infectieziekten in de ruimte buitengewoon zeldzaam hebben gemaakt, blijft het vooruitzicht op een uitbraak in een afgesloten ruimtevaartuig dat naar Mars versnelt, alarmerend. Maar tot nu toe lijkt het erop dat niets aan de ruimteomgeving zelf eraan werkt om dat bacteriële risico nog groter te maken, zelfs als er andere gezondheidsproblemen zijn om je zorgen over te maken.
