Extreme Erth
Het team van wetenschappelijke onderzoekers en technici vloog half december hun kamp binnen op de West-Antarctische ijskap boven het subglaciale Lake Mercer.
De expeditie omvatte een planeload en verschillende ladingen met sneeuwtractoren die zouden worden gebruikt om naar het subglaciale meer te boren, meer dan 3.500 voet (1068 m) onder het oppervlak.
Snel boren?
De expeditie gebruikte heetwaterboorapparatuur om een gat door de ijskap naar het subglaciale meer te boren.
Het boorteam bereikte het meer sneller dan verwacht op 26 december 2018, drie dagen nadat ze waren begonnen met boren.
Zware expeditie
Het doel van de expeditie was om ijskernen, watermonsters en sedimentmonsters uit de bodem van het begraven meer te halen.
Door problemen met de uitrusting moesten de ijskernen worden verlaten, maar de expeditie slaagde erin de zwaardere taken uit te voeren: het bemonsteren van het meerwater en het verwijderen van sedimentkernen uit de bodem van het meer.
IJzig boorgat
Het boorteam bereikte de niet-bevroren wateren van het subglaciale Mercer-meer op meer dan 3.500 voet (1.068 m) onder het oppervlak van de ijskap.
De wateren van het meer zijn een fractie van een graad boven het vriespunt en ongeveer 15 meter diep.
Veel verborgen meren
Lake Mercer is een van de ongeveer 400 subglaciale meren met vloeibaar water die op Antarctica zijn geïdentificeerd, aan de grens van het ijs en de onderliggende rotsen.
Lake Mercer mondt uit door ondergrondse rivieren in de regio van de Ross Ice Shelf in West-Antarctica.
Het grootste is het Vostock-meer, in Oost-Antarctica, dat onder meer dan 4000 meter ijs ligt en ongeveer 1000 meter diep is.
West-Antarctische ijskap
Wetenschappers hopen dat ze, door meer te leren over de verborgen omgeving van het meer van Mercer, meer te weten komen over de geschiedenis en activiteit van de West-Antarctische ijskap.
De onderzoekers hebben ook ontdekt dat de diepe, donkere wateren van het subglaciale Mercer-meer wemelen van bacterieel leven.
Sediment kern
Naast het nemen van watermonsters uit het meer diep onder het ijs, namen de onderzoekers ook minerale monsters en een sedimentkern uit de bevroren meerbodem - de diepste sedimentkern ooit genomen in West-Antarctica.
De oproep zal worden onderzocht op aanwijzingen voor de geologische activiteit van het subglaciale Mercer-meer en de West-Antarctische ijskap, evenals voor de versteende overblijfselen van microscopisch leven.
Tent leven
Leden van het wetenschappelijke en technische team brachten deze zuidelijke zomer tot vijf weken door op de West-Antarctische ijskap boven het subglaciale Lake Mercer.
Het boorgat naar het meer van Mercer, diep in het ijs, stond tot begin januari 2019 ongeveer 10 dagen open voor de wetenschappelijke onderzoekers.
Verreikende inspanning
Ongeveer 25 wetenschappers en technici van 11 verschillende academische instellingen in de Verenigde Staten namen deel aan de laatste expeditie naar het subglaciale Lake Mercer - een wetenschappelijke inspanning die tientallen miljoenen dollars kost.
De expeditie heeft meer dan drie jaar in beslag genomen en werd gefinancierd door het Office of Polar Programmes van de Amerikaanse National Science Foundation.
