De nieuw ontdekte stad, Kweneng genaamd, was ooit een bloeiende hoofdstad die bestond vanaf de 14e eeuw tot het werd vernietigd en verlaten, waarschijnlijk als gevolg van burgeroorlogen, in de jaren 1820, zei Karim Sadr, een professor in de archeologie aan de Universiteit van de Witwatersrand, in Zuid Afrika.
Het is echter niet duidelijk of dit conflict onmiddellijk de doodsklok van de stad was. Dat komt omdat sommige van de overgebleven structuren dateren tussen 1825 en 1875, "in wat we de terminale fase noemen" van Kweneng, vertelde Sadr aan WordsSideKick.com.
Onderzoekers weten al sinds de jaren zestig over Kweneng, maar tot nu toe wisten ze de werkelijke omvang niet, zei Sadr. Revil Mason, de gepensioneerde directeur van archeologisch onderzoek aan de Witwatersrand University, ontdekte daar tijdens een luchtonderzoek in 1968 prekoloniale structuren.
'Hij heeft een aantal ruïnes gezien, maar veel minder dan er werkelijk zijn', zei Sadr. De stad is verborgen onder een dikke laag vegetatie, zei Sadr. Maar in 2012 analyseerde Sadr satellietbeelden van Google Earth en ontdekte dat Kweneng tweemaal zoveel structuren had als eerder was gerealiseerd. En nu, met het nieuwe luchtonderzoek met lidar - of lichtdetectie en afstandsbepaling - ontdekten Sadr en zijn collega's dat "er eigenlijk driemaal zoveel structuren waren als Mason aanvankelijk had geïdentificeerd", zei Sadr.
Voor het recente onderzoek gebruikten de onderzoekers een lidarmachine om miljarden lasers op de grond te schieten. Zodra deze lasers een object raken, of het nu een structuur, een vogel of een boom is, stuiteren ze terug naar de machine, die de tijd berekent die nodig is om terug te keren. Uiteindelijk geeft die tijd een afstand, waarmee de machine een 3D-topografische kaart van het gebied kan maken.
"het vullen van een enorme historische kloof, vooral voor zuidelijk Afrika, omdat je weet dat de prekoloniale geschiedenis van zuidelijk Afrika geen geschreven gegevens heeft", vertelde Fern Imbali Sixwanha, een doctoraatsstudent archeologie aan de Universiteit van de Witwatersrand, aan Africa News. "Dus nu beginnen we de gaten op te vullen met deze lidar-technologie."
De lidar-resultaten onthulden een grotere concentratie van oude stenen muren dan werd vermoed - ongeveer 800 tot 900 verbindingen in totaal. Aangezien elke compound een paar tot veel gezinnen had kunnen huisvesten, woonden er waarschijnlijk tussen de 5.000 en 10.000 mensen tijdens de piek van de stad in 1820, zei Sadr.
De onderzoekers dateerden de structuren op basis van hun 'karakteristieke bouwstijl', die ook te vinden is in andere historische Afrikaanse steden ver ten westen van Kweneng, zei Sadr.
De Tswana, een groep mensen die nog steeds in Botswana, Zuid-Afrika en aangrenzende regio's wonen, zou in Kweneng hebben gewoond. En aangezien ze geen geschreven taal hadden, kunnen bevindingen zoals deze licht werpen op het leven van de mensen en misschien op de architectuur die ze gebruikten en hoe ze steden opzetten. 'Het is de grootste van de prekoloniale hoofdsteden van Tswana die we tot nu toe kennen', zei Sadr.
Bovendien is het de enige bekende Tswana-stad die werd bezet vanaf de jaren 1400 of 1500, toen het slechts een paar verspreide huizen waren, helemaal tot aan de pre-klassieke periode in de jaren 1600, toen er dorpen verschenen, zei hij. 'In zijn klassieke fase, tussen 1750 en 1825, groeide Kweneng uit tot een stad', zei Sadr.
