Op 31 januari 2002 versplinterde een enorme halve maan ter grootte van Rhode Island voor de kust van Antarctica en morste een vloot van enorme, smeltende ijsbergen in de zee. In maart was ongeveer 1.250 vierkante mijl (3.250 vierkante kilometer) ijs weggesmolten van de rand van het continent, wat meer dan 10.000 jaar groei en stabiliteit in iets meer dan een maand ongedaan had gemaakt.
NASA-wetenschappers die de oude ijskap - voorheen bekend als de Larsen B-ijsplaat - in de gaten hielden, schrokken van de plotselinge instorting; nog nooit hadden de onderzoekers gezien dat zoveel ijs zo snel verdween.
Ze hadden echter wel een waarschuwing. In de maanden voorafgaand aan de ineenstorting was het oppervlak van de plank bezaaid met meer dan 2.000 smeltwatermeren - grote poelen van gesmolten ijs en sneeuw die zich tijdens het zomerse smeltseizoen op de oppervlakken van ijsplaten vormen. Deze seizoensgebonden reservoirs kunnen meer dan een miljoen ton water per stuk bevatten en, volgens een nieuwe studie die vandaag (13 februari) in het tijdschrift Nature Communications is gepubliceerd, kunnen ze in feite delen van enorme ijsplaten zo buigen dat ze inbreken helft, luidend in hun spectaculaire ondergang.
"Dat is hoogstwaarschijnlijk wat er met Larsen B is gebeurd in 2002", zei hoofdonderzoeksauteur Alison Banwell, gastonderzoeker bij het Cooperative Institute for Research In Environmental Sciences (CIRES), in een verklaring.
Om een gletsjer te buigen
Na de ineenstorting van 2002 vermoedden onderzoekers dat smeltwaterpoelen iets te maken hadden met de plotselinge ondergang van Larsen B (bovenop talloze andere factoren, waaronder drastisch opwarmende Antarctische wateren). Direct bewijs van deze hypothetische meersoort ontbrak echter.
In november 2016 zochten Banwell en haar collega's wat koud, hard bewijs. Door een combinatie van beenwerk en satellietbeelden verkenden de onderzoekers vier grote meerbekkens op de McMurdo-ijsplaat van Antarctica (een stuk van de enorme Ross-ijsplaat, de grootste van het continent) dat zich snel zou vullen met zomers smeltwater.
Op elke locatie aan het meer hamerde het team een metalen paal met GPS en drukgevoelige apparatuur om de veranderingen in ijshoogte en waterdiepte in het komende smeltseizoen te meten. Drie maanden later haalde het team de uitrusting op per helikopter (het ijs was sindsdien te dun geworden voor reizen over land).
Elk meer liet een duidelijke afdruk achter op de ijskap. Volgens de sensoren van het team was het midden van elk meer gezonken tussen 3 en 4 voet (ongeveer een meter) toen water elk bassin vulde en vervolgens weer omhoog stuiterde nadat het water was weggelopen. IJs op slechts 1.500 voet (een halve kilometer) afstand vertoonde nauwelijks enige verticale beweging.
Hoewel de buiging veroorzaakt door het vullen en aftappen van smeltwatermeren de McMurdo Ice Shelf niet heeft gebroken, heeft het team enkele wiskundige modellen gebruikt om te schatten dat een groep van iets grotere meren die dichter bij elkaar zijn gegroepeerd, inderdaad de hele plank uit elkaar kan laten vallen.
Deze bevindingen maken duidelijk dat het toegevoegde gewicht van duizenden seizoensgebonden smeltwatermeren een rol speelde bij de snelle ineenstorting van Larsen B. De precieze omvang van die smeltwaterschade is onmogelijk te achterhalen - de CIRES-onderzoekers zijn er echter van overtuigd dat hun modellen kunnen helpen wetenschappers voorspellen het opbreken van grote ijsplaten in de toekomst nauwkeuriger. Met schijnbaar elk nieuw jaar hitterecords, en het noordpoolgebied (het andere huis van 's werelds enorme ijskappen) dat twee tot drie keer zo snel opwarmt als de rest van de planeet, het lijdt geen twijfel dat die modellen nodig zullen zijn.
