De kans op Mars-rover is gestorven, kondigde NASA gisteren aan (13 februari). Waarschijnlijk heeft een laag stof de zonnepanelen bedekt, waardoor het zichzelf niet kan opsijpelen na een hemelzwarte stofstorm in 2018 op de Rode Planeet.
Maar waarom kon NASA geen reddingsmissie starten om het weer aan de praat te krijgen? Opportunity was tenslotte niet de eerste rover die naar Mars kwam en het zal niet de laatste zijn. Het is gewoon het moeilijkst geweest. In zijn verbluffende reis van meer dan 14 jaar, mogelijk gemaakt door Martiaanse winden die zijn zonnepanelen periodiek hebben schoongemaakt, heeft hij een indrukwekkende 40 kilometer op de planeet afgelegd.
De meest voor de hand liggende kandidaat om Opportunity te redden is de Curiosity-rover, Opportunity's grotere, door kernenergie aangedreven jongere broer of zus. Waarom neemt u niet de tijd voor het werk van Curiosity en stuurt u het om te kijken wat er mis is met Opportunity en of het kan worden opgelost?
Het eerste probleem is helaas afstand. Volgens NASA's Mars-kaart liggen de Curiosity and Opportunity-sites ongeveer 8.400 km van elkaar verwijderd. Nieuwsgierigheid is een beetje sneller dan Opportunity, maar toch zou de jonge sprite veel te lang duren om dat terrein te bedekken. Om door het Mars-terrein te navigeren, hebben deze rovers constante begeleiding van de aarde nodig. Gecombineerd met de lange vertraging tussen het verzenden en ontvangen van berichten, kan zelfs een trektocht van een paar meter dagen duren.
Het tweede probleem is dat Curiosity een ontdekkingsreiziger is en geen reparatiebot. Het zou een enorme uitdaging zijn om de instrumenten aan boord te hergebruiken om zelfs stof van de zonnepanelen van Opportunity te verwijderen. En er is geen garantie dat dat alles is misgegaan met de rover stil in de koude en duisternis van Mars.
Het laatste probleem is tijd. Zelfs als Curiosity een sneltrein naar de locatie van Opportunity zou kunnen nemen, komt Martian Winter eraan en de omstandigheden zullen waarschijnlijk alle schade aan Opportunity vergroten, nu het zichzelf niet langer warm kan houden.
Kans is dus toast. Maar wie weet, misschien zullen mensen op Mars het ooit vinden en het weer aanzetten.
