Nieuwe video van gigantische schubdieren toont deze bizarre schilferige wezens in hun natuurlijke (nachtelijke) leefomgeving in Oeganda.
In de video's zien wezens met stompe neus - de enige zoogdieren met schubben - kronkelend over het kreupelhout snuffelend naar voedsel en gevaar. In één clip rijdt een baby pangolin op de rug van zijn moeder. In een andere slingert een pangolin halverwege een boomstam. Een andere pangolin raakt (nogal aanbiddelijk) verstrikt in een stok en marcheert weg met de vegetatie om zijn romp gewikkeld.
De video's zijn verzameld door onderzoekers van Chester Zoo in het Verenigd Koninkrijk, samen met Rhino Fund Uganda (RFU). Hoewel, zoals de naam al aangeeft, die organisatie werkt aan de bescherming van neushoorns in Oeganda, bleven de rangers die voor de RFU werkten tijdens hun patrouille gigantische schubdieren tegenkomen. Toen de Chester Zoo de organisatie benaderde over het bestuderen van de wezens, greep de RFU-staf deze kans aan, volgens een verklaring.
Zeldzaam, schilferig zicht
Afgezien van hun gedeelde habitat, reuzenpangolins (Smutsia gigantea) hebben iets anders gemeen met neushoorns: hun schubben zijn gemaakt van keratine, hetzelfde materiaal dat de hoorn van neushoorns vormt (en mensenhaar en vingernagels). De geschubde zoogdieren worden voornamelijk in Centraal-Afrika gevonden en kunnen wel 77 lbs wegen. (35 kilogram).
Maar schubdieren worden bedreigd: de Internationale Unie voor het behoud van de natuur noemt de dieren 'kwetsbaar'. Dat komt deels omdat klimaatverandering hun leefgebied verandert en deels omdat mensen op de dieren jagen, zowel voor voedsel als voor verkoop op de zwarte markt. (In de traditionele Chinese geneeskunde worden pangolin-schubben lang gebruikt om een waslijst met aandoeningen te behandelen.)
Reuzenpangolins eten insecten; ze slurpen griezelig-kruipende maaltijden op met hun lange, miereneter-achtige tongen. Maar afgezien van dat feit is er weinig bekend over de gewoonten van pangolins, gezien hun gesloten, nachtelijke levensstijl. De Chester Zoo en RFU hebben nu 70 bewegingssensorcamera's geïnstalleerd in het Ziwa Rhino Sanctuary in Oeganda om gigantische pangolinebewegingen te detecteren. Onderzoekers zijn ook op zoek naar voetafdrukken, holen en mest. De wetenschappers verzamelen de laatste om de genetica en het dieet van de dieren te bestuderen.
Geweldige dieren
"Deze zeldzame glimpen in het leven van reuzenpinguïns zijn erg opwindend voor degenen onder ons die toegewijd zijn aan het beschermen van de rijke flora en fauna van Oeganda, en dagen ons uit om ervoor te zorgen dat we deze zeer bedreigde soort beschermen en behouden voor toekomstige generaties", aldus Sam Mwandha, de uitvoerend directeur van zei de Uganda Wildlife Authority in de verklaring.
Het Ziwa Rhino Sanctuary is het enige gebied in Oeganda waar neushoorns (met name de zuidelijke witte neushoorn-ondersoort) vrij rondlopen. Andere dieren die het heiligdom naar huis roepen, zijn papegaaien, kraanvogels en de angstaanjagende schoenbekooievaar (Balaeniceps rex), die zo hoog wordt als 140 cm en een enorme, verpletterende snavel heeft.
