Een 2000 jaar oud stekelig object dat onlangs is herontdekt in museumopslag, is het oudst bekende hulpmiddel voor het maken van tatoeages uit het westen van Noord-Amerika, vindt een nieuwe studie.
De pen-size tool heeft twee naalden gemaakt van cactusvijgen stekelige peren, die zijn vastgemaakt aan een handvat van houten skunkbush sumak (Rhus trilobata) met yuccabladstroken. Het is gemaakt door de voorouderlijke Pueblo-mensen die leefden vanaf ongeveer 500 voor Christus. tot 500 na Christus, tijdens de periode van de Basketmaker II, in wat nu het zuidoosten van Utah is.
De ontdekking duwt het bewijs van tatoeage in het westen van Noord-Amerika met meer dan 1000 jaar terug, zei hoofdonderzoeker Andrew Gillreath-Brown, een doctoraatsstudent antropologie aan de Washington State University, die het artefact herontdekte.
"Tatoeage door prehistorische mensen in het zuidwesten wordt niet veel besproken omdat er nooit direct bewijs is geweest om het te staven", zei Gillreath-Brown in een verklaring. "Deze tatoeage-tool geeft ons informatie over de vroegere zuidwestelijke cultuur die we niet eerder kenden."
Gillreath-Brown gebeurde op het 3,9 cm lange (9,9 centimeter) stuk gereedschap terwijl hij een inventaris maakte van archeologische artefacten die al bijna 50 jaar in opslag waren bij de Washington State University. De ontdekking werpt licht op de Pueblo-cultuur, zei hij, aangezien onderzoekers nog geen tatoeages hebben gevonden op de overblijfselen van inheemse mensen die in het oude Amerika woonden. Er zijn ook geen schriftelijke verslagen over tatoeage uit deze vroege culturen, zei hij.
In plaats daarvan hebben onderzoekers afgeleid dat deze culturen tatoeages hadden op basis van de ontdekking van andere tatoeage-instrumenten. Onderzoekers hebben bijvoorbeeld andere tattoo-tools met cactussen gevonden in wat nu Arizona en New Mexico is, zei Gillreath-Brown. De vroegste van deze tools dateert van 1100 tot 1280 na Christus.
De nieuw geïdentificeerde tool is veel ouder en dateert van 79 tot 130 na Christus, zei hij.
De uiteinden van de twee parallelle cactusnaalden zijn zwart gekleurd, zei hij. "De residu-kleuring van tatoeagepigmenten op de punt wekte meteen mijn interesse als mogelijk tatoeage-instrument," zei Gillreath-Brown.
Om meer over de tool te weten te komen, analyseerde Gillreath-Brown de naalden met geavanceerde technologie, waaronder een scanning-elektronenmicroscoop. Hij deed zelfs verschillende test-tatoeages met een replica van het gereedschap op een verse varkenshuid die in de supermarkt was gekocht.
De resultaten toonden aan dat de inkt in de naalden waarschijnlijk koolstof bevatte, een veelvoorkomend element bij bodypainting en tatoeage.
Het is mogelijk dat tatoeages in oude culturen werden gebruikt als sociale markers, schreven Gillreath-Brown en zijn collega's in de studie. Volgens observaties uit de jaren dertig over inheemse culturen in het zuidwesten geven de Cahuilla, Kumeyaay, Xalychidom Piipaash en Yavapai bijvoorbeeld tatoeages aan vrouwen wanneer ze de puberteit bereiken en volwassen worden, aldus de onderzoekers. En van tatoeages wordt gedacht dat ze de ziel van de doden toegang geven tot het voorouderlijke rijk voor de Cocopah, Mojave en Xalychidom Piipaash.
In wezen heeft de ontdekking van de tatoeage-tool "een grote betekenis om te begrijpen hoe mensen relaties beheerden en hoe de status in het verleden op mensen kon zijn gemarkeerd in een tijd waarin de bevolkingsdichtheid in het zuidwesten toenam," zei Gillreath-Brown.
Hoewel het de oudste tatoeage-tool van West-Noord-Amerika is, is het nauwelijks het oudste bewijs van tatoeages ter wereld. Vorig jaar kondigden onderzoekers aan dat ze de oudste getatoeëerde vrouw ooit hadden gevonden - een 5000 jaar oude Egyptische mummie. Deze vrouw leefde ongeveer op hetzelfde moment als Otzi, een beroemde (en getatoeëerde) mummie die in de Italiaanse Alpen werd gevonden en ongeveer 5.300 jaar oud was.
