Tien maanden na haar adembenemende landing op de Rode Planeet, is NASA's Curiosity-rover bijna klaar om als geen ander in de ruimtegeschiedenis een epische rit te maken naar de hellingen van de mysterieuze Mount Sharp - opdoemen opperste in Gale Crater en het primaire missiedoel.
Maar niet voordat de robot een paar laatste kritieke wetenschappelijke taken voltooit om het potentieel voor de oorsprong van Mars-microben in de bewoonbare zone die werd ontdekt op de werkplek van haar eerste penetraties in het door water veranderde oppervlak van Mars vollediger te belichten.
Het rover-wetenschapsteam heeft een drietal einddoelen gekozen om te onderzoeken rond het ondiepe bekken van Yellowknife Bay, dat lijkt op een uitgedroogde bodem, waar Curiosity de afgelopen zes maanden heeft gezwoegd, twee keer geboord in de moddersteenrotsen bij 'John Klein' en 'Cumberland' en vuurde herhaaldelijk haar krachtige wetenschappelijke laser af.
Nieuwsgierigheid zal een paar intrigerende ontsluitingen met de naam ‘Point Lake’ en ‘Shaler’ opnieuw bezoeken die de rover kort heeft onderzocht voordat hij bij ‘John Klein’ arriveerde, zei Joy Crisp van JPL, plaatsvervangend projectwetenschapper van Curiosity, tijdens een persconferentie.
'Shaler is misschien een rivierafzetting. Point Lake kan vulkanisch of sedimentair zijn. Als we ze nader bekijken, kunnen we beter begrijpen hoe de rotsen die we met de boor hebben bemonsterd, passen in de geschiedenis van hoe de omgeving veranderde. ”
Curiosity zal bijna al haar wetenschappelijke instrumenten gebruiken om de ontsluitingen te bestuderen - behalve de oefening.
"Het is hoogst onwaarschijnlijk dat we zullen boren bij‘ Point Lake ’en‘ Shaler ’omdat we willen rijden,’ vertelde Crisp aan Space Magazine.
"We kunnen ergens onderweg naar Mount Sharp boren, afhankelijk van of we iets interessants vinden."
Onderzoekers zullen ook het DAN-instrument (Dynamic Albedo of Neutrons) gebruiken om sporen van mineraalgebonden water - in de vorm van waterstof - te zoeken op de grens tussen vast gesteente van mudstone en zandsteen.
Daarna geven de handlers van Curiosity het bevel aan de kolos van 1 ton om de rit naar de benedenloop van Mount Sharp te beginnen, die ongeveer 10 kilometer van de kust ligt, zoals de marskraai vliegt.
Mount Sharp stijgt ongeveer 5,5 km vanaf het centrum van Gale Crater. Het is groter dan Mount Ranier in de staat Washington.
Miljarden jaren van geologische geschiedenis van Mars worden bewaard in de sedimentaire lagen van Mount Sharp - samen met mogelijke handtekeningen van de chemische ingrediënten van het leven.
"De rit begint over een paar weken", zei Curiosity Project Manager Jim Erickson van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië tijdens de briefing.
Maar het team zal onderweg uitkijken naar kansen.
'We hebben een missie om te verkennen. Als we wetenschappelijk interessante gebieden tegenkomen, zullen we stoppen en ze onderzoeken voordat we de reis voortzetten, 'voegde Erikson eraan toe.
"Als we iets geweldigs en boeiends passeren, kunnen we ons omdraaien en terugrijden," voegde Crisp eraan toe.
Het zou bijna een jaar kunnen duren om op Mount Sharp aan te komen. En nieuwsgierigheid moet door een potentieel verraderlijk duinveld gaan om daar te komen - zie NASA JPL-routekaart hierboven.
'We zijn echter op zoek naar het beste pad', zei Erickson.
NASA koos Gale speciaal als landingsplaats om nieuwsgierigheid te sturen om de sedimentaire lagen van Mount Sharp te onderzoeken omdat het handtekeningen vertoonde van kleimineralen die zich in neutraal water vormen en die mogelijk de oorsprong en evolutie van eenvoudige Martiaanse levensvormen, vroeger of nu, zouden kunnen ondersteunen.
"We hebben echt de wens om naar Mount Sharp te gaan, omdat we daar variaties in de mineralogie zien als we van de basis naar hogere niveaus gaan en een verandering in het record van de omgeving," zei Crisp.
Analyse van de eerste grijskleurige, poederige 'John Klein'-steekproef door Curiosity's paar ingebouwde chemielaboratoria - SAM & Chemin - onthulde dat deze locatie op Mars in het verleden bewoonbaar was en de belangrijkste chemische ingrediënten bevat - zoals kleimineralen - die nodig zijn om ondersteuning van microbiële levensvormen, waardoor de wetenschappelijke doelstelling van de missie met succes wordt bereikt en een historische ontdekking wordt gedaan lang voordat ze zelfs op bestemming Mount Sharp aankomen.
Naast de wetenschappelijke metingen hebben onderzoekers ook veel geleerd over hoe de complexe boor- en monsterafgiftemechanismen veel efficiënter kunnen worden gebruikt voor het tweede geboorde gesteentemonster.
Het gezeefde en verpulverde Cumberland-monster werd in ongeveer een kwart van de tijd geleverd in vergelijking met het John Klein-monster - uitgevoerd in een opzettelijk gemeten en voorzichtig tempo.
Momenteel wordt een analyse van het "Cumberland" -poeder uitgevoerd. Het doel is om te bepalen hoe chemisch het zich verhoudt en om de resultaten van ‘John Klein’ te bevestigen.
'Er zijn nog geen resultaten van Cumberland beschikbaar', zei Crisp.
De robot gebruikte de krachtige ChemCam-laser van een miljoen watt om in het boorgat van Cumberland te blazen en over het oppervlak verspreide grijze resten om zoveel mogelijk inzicht en metingen van de chemische samenstelling en transformatie door water te verzamelen voordat ze vertrokken.
Nieuwsgierigheid is net aangekomen bij "Point Lake". Blijf ons volgen voor mijn volgende Curiosity-verhaal.
Ondertussen heeft Curiosity's oudere zusterrover Opportunity ook kleimineralen en een bewoonbare zone aan de andere kant van de Rode Planeet ontdekt - details hier.
En vergeet niet "Send Your Name to Mars" aan boord van NASA's MAVEN orbiter-details hier. Deadline: 1 juli 2013
…………….
Kom meer te weten over Mars, Curiosity, Opportunity, MAVEN, LADEE en NASA-missies tijdens de aanstaande lezingenpresentaties van Ken
23 juni: "Stuur je naam naar Mars op MAVEN" en "CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares raketlanceringen vanuit Virginia"; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 20.00 uur
