Het heeft lang niet op Mars geregend, maar deze zandduinen zien eruit als regendruppels en ze zijn gevuld met chemicaliën die in water zijn gemaakt

Mars staat bekend als een droge en dorre plek, waar stoffige rode zandduinen heersen en water bijna geheel bestaat in de vorm van ijs en permafrost. Een voordeel hiervan is echter het feit dat deze omstandigheden de reden zijn waarom de vele oppervlaktekenmerken van Mars zo goed bewaard zijn gebleven. En als missies zoals de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) hebben aangetoond, dit zorgt voor een aantal behoorlijk interessante vondsten.

Kijk eens naar de foto die onlangs is gemaakt door Curiosity's Hoge resolutie Imaging Science Experiment (HiRISE) -instrument terwijl het in een baan om de Copernicus-krater op Mars draait. Deze afbeelding toonde regendruppelachtige kenmerken die eigenlijk tekenen zijn van zandduinen die rijk zijn aan olivijn. Deze zelfde soorten duinen bestaan ​​op aarde, maar zijn zeer zeldzaam omdat dit mineraal snel verweert en in natte omgevingen in klei verandert.

Olivijn wordt door geologen gebruikt om een ​​groep gesteentevormende mineralen te beschrijven die doorgaans in stollingsgesteenten voorkomen. Dit mineraal wordt zo genoemd vanwege de groene kleur, die te danken is aan de chemische samenstelling - op silicaatbasis (SiO₄) en gebonden met magnesium of ijzer (Mg₂SiO₄; Fe₂SiO₄). Op aarde wordt het over het algemeen gevonden in donkergekleurde stollingsgesteenten en is het een van de eerste mineralen die kristalliseert tijdens het langzaam afkoelen van magma.

Het is echter zeldzaam om zoveel zandduinen te vinden die rijk zijn aan olivijnafzettingen op aarde, zoals werd afgebeeld door de MRO. De reden hiervoor is dat olivijn een van de zwakkere veel voorkomende mineralen op het aardoppervlak is en snel verandert in een combinatie van kleimineralen, ijzeroxiden en ferrihydrieten (iddingsite) in aanwezigheid van water.

Er zijn echter afzettingen van olivijn gevonden in meteorieten, op de maan, Mars en zelfs op de asteroïde Itokawa (die in 2005 werd bezocht door de Japanse Hayabusa-missie). Aangezien asteroïden en meteorieten in wezen overgebleven materiaal zijn van de vorming van het zonnestelsel, zou dit suggereren dat er destijds olivijnmineralen aanwezig waren.

Daarnaast is de aanwezigheid van iddingsite op Mars en de Maan een sterke aanwijzing dat daar ooit vloeibaar water bestond. Door afzettingen van olivijn en zijn bijproducten te bestuderen, kunnen wetenschappers mogelijk bepalen wanneer Mars de overgang heeft gemaakt van vloeibaar water op het oppervlak naar de zeer droge plaats die het nu is.

Ondertussen is de ontdekking van deze vele duinen op Mars een bewijs van hoe goed bepaalde kenmerken in de loop van de tijd bewaard zijn gebleven. Als er inderdaad wind- en watererosie op Mars was zoals die op aarde is, zou de Copernicus-krater heel snel een kleirijk gebied zijn geworden. Zoals altijd verblindt Mars ons met een unieke combinatie van overeenkomsten en verschillen met de aarde!