Zeestromingen gaan vandaag sneller dan twee decennia geleden.
Nieuw onderzoek, vandaag (6 februari) gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, stelt vast dat deze versnelling overal ter wereld plaatsvindt, met de meest merkbare effecten op de tropische breedtegraden. De verbeterde snelheid is niet alleen aan de oppervlakte van de oceaan, maar vindt plaats tot wel 6.560 voet (2.000 meter).
"De omvang en omvang van de versnelling van oceaanstromingen die we in de hele oceaan hebben waargenomen en tot een diepte van 2000 meter (6560 voet) was nogal verrassend", bestudeert co-auteur Janet Sprintall, een oceanograaf bij de Scripps Institution of Oceanography aan de universiteit van Californië, San Diego, zei in een verklaring: "Hoewel we een reactie verwachtten op de toegenomen winden in de afgelopen twee decennia, was de acceleratie daarboven en daarbuiten een onverwachte reactie die waarschijnlijk te wijten is aan de wereldwijde klimaatverandering."
De wind nam over de oceaan toe met een snelheid van 1,9% per decennium, vonden de onderzoekers. Deze toename van de windsnelheid brengt energie over naar het oceaanoppervlak en vervolgens naar diepere wateren. Ongeveer 76% van de bovenste 6.560 voet (2.000 m) van de oceanen heeft sinds de jaren negentig een toename van kinetische energie gezien. Over het algemeen zijn de oceaanstroomsnelheden sinds het begin van de jaren negentig met ongeveer 5% per decennium gestegen, ontdekte de studie.
De studie werd geleid door Shijian Hu, een oceanograaf aan het Institute of Oceanology in Qingdao, China. Hu, Sprintall en hun collega's waren geïnteresseerd in het begrijpen van wereldwijde veranderingen in oceaanstromingen omdat eerder onderzoek een verwarrend beeld had opgeleverd. Zo zijn de stromingen in de subtropen die energie van de evenaar naar de polen overbrengen, de afgelopen eeuw geïntensiveerd. Maar sommige grote regionale stromingen, zoals de Kuroshio in de westelijke Noord-Pacifische Oceaan, vertonen weinig tekenen van versnelling, schreven de onderzoekers.
Dus analyseerde het team oude actuele gegevens en haalde nieuwe informatie uit de Argo-missie, een wetenschappelijk project dat duizenden autonome, raketvormige drijvers gebruikt om informatie te verzamelen over oceaantemperatuur, zoutgehalte en stromingen.
De versnelling is niet meteen duidelijk omdat oceaanstromen langzaam bewegen, aldus co-auteur Michael McPhaden, een onderzoeker bij de National Oceanic and Atmospheric Administration, vertelde The Washington Post. De South Equatorial Current in de Stille Oceaan beweegt bijvoorbeeld slechts een mijl per uur, dus het zou in tien jaar slechts 0,05 mph versnellen, zei hij. Gezien de enorme hoeveelheden water die onderweg zijn, is er echter een aanzienlijke hoeveelheid energie nodig om die versnelling te creëren. De veranderingen zijn groter dan wat zou worden verwacht van natuurlijke variabiliteit, wat suggereert dat de opwarming van de aarde de boosdoener is.
Er zijn nog veel vragen te beantwoorden over veranderingen in de oceaancirculatie, schreven Hu en zijn collega's in hun nieuwe paper. Er zijn bijvoorbeeld weinig waarnemingen van circulatie op lagere diepten, dus er is weinig bekend over veranderingen in de zeer diepe oceanen. Het begrijpen van veranderingen in de oceaancirculatie is belangrijk om de klimaatverandering en de effecten ervan te begrijpen, schreven de onderzoekers. Oceaanstromen verplaatsen warmte over de hele wereld, wat op zijn beurt de oceaanhabitats, het lokale weer en de lokale temperaturen kan beïnvloeden.
