Het beeld van Opportunity van een ontsluiting genaamd 'Olympia'. Afbeelding tegoed: NASA Klik om te vergroten
De duurzame dubbele Mars-rovers van NASA hebben het oppervlak van de mysterieuze rode planeet gedurende een volledig Marsjaar (687 aardse dagen) met succes verkend. Opportunity begint haar tweede Marsjaar op 11 december; Spirit is drie weken geleden een nieuw jaar begonnen. De oorspronkelijke missie van de rovers was gepland voor slechts drie maanden.
"De rovers hebben alle seizoenen van Mars doorlopen en zijn terug in de nazomer", zegt Dr. John Callas van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. Hij is plaatsvervangend projectmanager van de rover. "We bereiden ons voor op de uitdaging om nog een Martiaanse winter te overleven."
Beide rovers blijven nieuwe variaties van gesteente vinden in gebieden die ze aan weerszijden van Mars verkennen. De geologische informatie die ze hebben verzameld, vergrootte het bewijs over oude Mars-omgevingen, waaronder periodes van natte, mogelijk bewoonbare omstandigheden.
Spirit daalt af van de top van "Husband Hill" om een platformachtige structuur te bekijken, gezien vanaf de top. Het zal zich dan op tijd naar het zuiden haasten naar een andere heuvel om zich in de winter te positioneren voor maximale zonnecelproductie.
"Onze reissnelheid wordt zowel gedreven door overleven als door ontdekking, hoewel de geologie van Husband Hill ons blijft fascineren, verrassen, puzzelen en verrukken", zegt Dr. Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, NY, hoofdonderzoeker van de rover's wetenschappelijke instrumenten. "We hebben deze dramatische topografie bedekt met zand en losse rotsblokken, en af en toe een klein raam in het gesteente eronder."
Uit de samenstelling en textuur van meer dan zes verschillende soorten gesteente die zijn geïnspecteerd, hebben wetenschappers afgeleid hoe dit deel van Mars er lang geleden uitzag. 'Het was een hete, gewelddadige plek met vulkanische explosies en inslagen', zei Squyres. “Er was water in de buurt, in sommige gevallen plaatselijke warmwaterbronnen en in andere gevallen sporen van water.
Geholpen door een goede voeding van de zonnecellen van Spirit, hebben onderzoekers de rover 's nachts gebruikt voor astronomische waarnemingen. Een experiment keek naar de lucht tijdens een meteorenregen terwijl Mars door het puinpad ging dat was achtergelaten door een doorgang van de komeet van Halley. "We maken gebruik van een unieke kans om wat bonuswetenschap te doen waarvan we nooit hadden verwacht dat we die zouden kunnen doen," zei Dr. Jim Bell van Cornell, hoofdwetenschapper voor de panoramische camera's van de rovers.
Mogelijkheid is het onderzoeken van bodemblootstellingen langs een route tussen Endurance en Victoria-kraters. Het bereikte onlangs wat een jongere laag gesteente lijkt te zijn dan onderzocht in Endurance. In Endurance werden de laagste lagen gesteente afgezet als door de wind opgeblazen duinen. Sommige van de bovenste lagen zijn afgezet als sedimenten onder water, wat wijst op een verandering van drogere naar nattere omstandigheden in de tijd.
De basismogelijkheid begon ongeveer tweederde van de weg naar Victoria te zien, lijkt hoger te liggen dan de bovenste lagen bij Endurance, maar de textuur lijkt meer op de onderste laag, versteende zandduinen. Dit suggereert dat de verandering van drogere naar nattere omgevingsomstandigheden cyclisch kan zijn geweest.
IJzerrijke korrels zijn overvloedig aanwezig in alle lagen bij Endurance, maar zijn veel kleiner in de jongere rotsbodem. Deze korrels zijn gevormd door de effecten van water dat de rotsen doordrenkt. Een mogelijkheid waarom ze kleiner zijn, is dat deze lagen minder nat zijn. Een ander is dat het materiaal in deze lagen om te beginnen een andere chemie had.
Rover-onderzoekers presenteren hun nieuwste gegevens vandaag tijdens de bijeenkomst van de American Geophysical Union in San Francisco. Afbeeldingen en informatie over de rovers en hun ontdekkingen zijn beschikbaar op internet op:
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
