Stel je voor dat je twee titanische krachten worstelt om te zien wie de eerste is die de ruimte verovert. Ze sparen kosten noch moeite, en dat is inclusief de kosten in levens, om als eerste een mens de ruimte in te krijgen.
Klinkt eng? Nou, als je in de jaren zestig een Amerikaanse astronaut of een Sovjet-kosmonaut was, zou dat zeker zo zijn! Maar voor mannen als Yuri Gagarin, de eerste man die de mens in de ruimte inging (en ook de eerste man die de aarde ronddraaide), zouden de beloningen een leven lang meegaan.
Vroege leven:
Zoals de meeste helden van het ruimtetijdperk, begon het verhaal van Gagarin in zijn kinderschoenen. Geboren aan Alexey Ivanovich Gagarin en Anna Timofeyevna Gagarina in het dorp Klushino, Rusland (Smolensky Oblast) op 9 maart 1934, begon Yuri Alekseyevich Gagarin zijn leven op een collectieve boerderij en zag hij in zijn vroege jaren een aantal verschrikkelijke dingen.
In 1941 werd het dorp bezet door de nazi's en de familie Gagarin werd gedwongen te verhuizen naar een lemen hut op hun terrein toen een Duitse officier hun huis in bezit nam. Zijn twee oudere broers en zussen werden in 1943 voor slavenarbeid naar Polen gedeporteerd en kwamen pas na de oorlog in 1945 terug.
Een andere versie van de biografie van Gagarin suggereert dat de familie voor de nazi-opmars ten oosten van de Oeral verhuisde en na de oorlog terugkeerde naar de regio. In beide gevallen verhuisde het gezin in 1946 naar de nabijgelegen stad Gzhatsk, waar Gagarin zijn middelbare opleiding voortzette.
Op 16-jarige leeftijd ging Gagarin in de leer als gieterijman bij de Lyubertsy Steel Plant in de buurt van Moskou, en schreef hij zich ook in op een lokale school voor "jonge arbeiders" voor avondlessen in de zevende klas. Na zijn afstuderen in 1951 werd hij geselecteerd voor bijscholing aan de Saratov Industrial Technical School.
Terwijl hij daar was, bood Gagarin zich aan voor een weekendopleiding als Sovjet-luchtcadet bij een plaatselijke vliegclub, waar hij leerde tweedekkers en de Yak-18-trainer te vliegen. Hij studeerde af aan de technische school in 1955 en werd opgeroepen voor het Sovjetleger.
Piloot:
In 1957 werd hij naar de First Chkalov Air Force Pilot’s School in Orenburg gestuurd, waar hij trainde op Mig-15 straaljagers. Daar ontmoette hij Valentina Ivanovna Goryacheva, afgestudeerd als medisch technicus aan de Orenburg Medical School. De twee trouwden op 7 november 1957, dezelfde dag dat Gagarin afstudeerde in Orenburg.
In 1960 had Gagarin de rang van Senior Lieutenant verdiend en was hij onder de aandacht van het Sovjetruimteprogramma gekomen. Na een rigoureus selectieproces werd hij een van de 20 piloten die werden geselecteerd om kosmonaut te worden, en werd hij verder geselecteerd om deel uit te maken van een elite trainingsgroep die bekend staat als de Sochi Six - waaruit de eerste kosmonauten van het Vostok-programma zouden worden gekozen.
Vostok-programma:
Van de twintig geselecteerde werden Gagarin en mede-kosmonaut Gherman Titov geselecteerd om de eerste kosmonauten te zijn die de ruimte in gingen. Dit was te danken aan een combinatie van factoren, waaronder hun prestaties tijdens trainingssessies, hun lengte (aangezien de ruimte beperkt was in de kleine Vostok-cockpit) en door een anonieme stem van de leden van het programma.
De historische vlucht van Gagarin vond plaats op 12 april 1961, ongeveer een maand voordat NASA een eigen bemand ruimtevaartuig in de ruimte kon brengen. Zijn ruimteschip, de Vostok 1, met een gewicht van ongeveer 4700 kg (meer dan 10.000 pond), was naar moderne maatstaven vrij primitief. Om te beginnen werd het vaartuig niet eens bestuurd door Gagarin zelf, vooral omdat de Russen de effecten van gewichtloosheid op mensen nog niet hadden getest (alleen honden!).
Het daadwerkelijke vliegen werd gedaan door bemanningen op de grond. Het had ook geen manoeuvreermogelijkheden en bestond uit een re-entry craft and service module. De kosmonaut mocht niet eens landen in het re-entry-vaartuig omdat het te gevaarlijk werd geacht en moest in plaats daarvan het vaartuig en de parachute op de grond laten.
Gagarin's vlucht begon met zijn start bij de Baikonur Cosmodrome en eindigde met een uur en achtenveertig minuten later veilig parachutespringen naar de grond in Kazachstan. Tijdens de vlucht zou hij "The Motherland Hears, the Motherland Knows" neuriën, een patriottisch lied gecomponeerd door de Russische componist Dmitri Shostakovich.
Volgens westerse bronnen in die tijd ging het gerucht dat Gagarin tijdens zijn vlucht ook zei: "Ik zie hier geen God". De transcripties zijn echter in tegenspraak met dit verhaal, dat een verwijzing lijkt te zijn geweest naar een opmerking die Chroesjtsjov na de vlucht had gemaakt en ten onrechte aan Gagarin werd toegeschreven. Wat hij tijdens de vlucht zei te zeggen, was: 'De aarde is blauw ... hoe geweldig. Het is verbazingwekkend."
Pensioen en overlijden:
Gagarin verwierf na de vlucht wereldwijde bekendheid en erkenning en toerde door Italië, Duitsland, het Verenigd Koninkrijk, Canada en Japan voordat hij terugkeerde naar Star City om zijn werk met het Russische ruimteprogramma voort te zetten. Hij mocht niet langer in actieve dienst vanwege zijn status als beroemdheid, omdat de regering bang was dat ze hun posterjongen bij een ongeluk zouden verliezen.
Dit zou een ironische beslissing blijken te zijn, aangezien hij zeven jaar later tijdens een trainingsvlucht omkwam bij een ongeval. Dit gebeurde op 27 maart 1968, toen het vliegtuig van Gagarin neerstortte en hij en zijn instructeur werden gedood. Jarenlang bleven de omstandigheden rond het ongeval gehuld in mysterie en waren er veel speculaties en geruchten over.
In 2013 werd de waarheid over zijn dood eindelijk onthuld toen het rapport met details over het incident werd vrijgegeven. In een artikel dat verscheen op Russia Today, deelde de voormalige kosmonaut Aleksey Leonov de details van het rapport, waaruit bleek dat de crash het gevolg was van een ongeautoriseerde Su-15-jager die te dicht bij Gagarin's MiG vloog, waardoor de vlucht werd verstoord en naar een spin.
Legacy:
In Rusland en over de hele wereld is Gagarin de geschiedenis ingegaan als een van de grootste astronauten / kosmonauten aller tijden en een van de grootste bijdragers aan de ruimtevaart. Voor zijn prestaties is hij door talloze landen en op talloze manieren vereeuwigd.
Naast herdenkingsmunten, een ter ere van hem genoemde hockeybeker en verschillende herdenkingszegels, kreeg hij de titel 'Held van de Sovjet-Unie' - een voorrecht dat alleen voor een select aantal mensen was voorbehouden. Ter ere van hem zijn ook tal van standbeelden opgericht, zoals die boven het stadsplein in Karaganda, Kazachstan torent (hierboven afgebeeld).
Sinds 1962 wordt 12 april gevierd in de USSR, en later in Rusland en andere post-Sovjetstaten, als de kosmonautica-dag, ter ere van zijn historische vlucht. In 2011 werd het door de Verenigde Naties uitgeroepen tot Internationale Dag van de bemande ruimtevaart. Sinds 2001 wordt Yuri’s Night, een internationale viering, elke 12 april gehouden om mijlpalen in de verkenning van de ruimte te herdenken.
Het Cosmonaut Training Center in Star City werd in 1969 omgedoopt tot het Yuri Gagarin Cosmonaut Training Center, dat bezocht werd door Neil Armstrong tijdens zijn rondreis door de Sovjet-Unie.
Het lanceerplatform op Baikonur Cosmodrome van waaruit Sputnik 1 en Vostok 1 werden gelanceerd, staat nu bekend als Gagarin’s Start. Het dorp Klushino waar hij werd geboren, werd in 1968 na zijn dood ook omgedoopt tot Gagarin en het huis van zijn familie werd omgebouwd tot een museum.
Maar misschien wel het meest opvallende aan Gagarin, waarvoor hij het meest wordt herinnerd, is zijn glimlach. Zoals Sergei Korolev - een van de meesterbreinen achter het vroege Sovjetruimteprogramma - ooit zei, bezat Gagarin een glimlach 'die de duisternis van de koude oorlog verlichtte'.
We hebben veel artikelen geschreven over Yuri Gagarin voor Space Magazine. Hier zijn Yuri Gagarin en Vostok 1, op de 50e verjaardag van de bemande ruimtevaart. En hier is Wie was de eerste vrouw die de ruimte in ging?
Als je meer informatie wilt over de Yuri Gagarin, bekijk dan de History of Human Spaceflight, en hier is een link naar Yuri Gagarin, The First Man in Space.
We hebben ook een hele aflevering van Astronomy Cast opgenomen over Space Capsules. Luister hier naar aflevering 124: Space Capsules, deel 1: Vostok, Mercury en Gemini.
Bronnen:
- Wikipedia - Yuri Gagarin
- NASA - Yuri Gagarin: First Man in Space
- Ruimtevaartgids - Yuri Gagarin
- Wikipedia - Vostok 1
- ESA - The Flight of Vostok 1
