Een woedende, bebaarde man dreigde deze week de MIT Technology Review aan te klagen nadat hij een artikel op hun website had gelezen met de titel 'Het hipstereffect: waarom anti-conformisten er altijd hetzelfde uitzien'. De man beweerde dat de foto bij het artikel - waarop een bebaarde man in een muts en flanellen overhemd te zien was - uit zijn profiel op sociale media was gestolen, zonder zijn toestemming was gebruikt en neerkwam op laster.
De lezer had het mis. De man op de foto was hem helemaal niet, zo bleek, maar eerder een model gekleed als een hipster. De twee mannen leken toevallig precies op elkaar, zoals redacteur Gideon Lichfield gisteren (7 maart) uitlegde in een hilarische Twitter-thread.
Deze juridische stoornis testte onbedoeld de hypothese van Brandeis University-wiskundige Jonathan Touboul, wiens studie naar het tweesnijdend zwaard van non-conformiteit het onderwerp was van het oorspronkelijke artikel. In zijn studie, gepubliceerd op 21 februari in het preprint-tijdschrift arXiv.org, betwijfelde Touboul wat hij "de hipsterparadox" noemde. Als non-conformisten - of 'hipsters' - hun gedrag definiëren als tegengestelde mainstream cultuur, vroeg hij zich af, waarom zien zoveel van hen er uiteindelijk hetzelfde uit, aankleden en denken?
Touboul schreef een vergelijking om erachter te komen. In zijn studie besloot hij de opkomst van een trend - bijvoorbeeld een baard laten groeien - te modelleren terwijl deze zich verspreidde door een samenleving die uit twee verschillende groepen bestond: 'mainstreams', wiens beslissingen de meerderheid volgen, en 'hipsters', wiens beslissingen zijn meestal tegen de meerderheid.
Om de manier waarop trends zich door een werkelijke cultuur verspreiden beter te simuleren, leerden individuen in het model van Touboul in de loop van de tijd beetje bij beetje over de trend terwijl de informatie via verschillende bronnen naar beneden druppelde - de manier waarop een trend zich eerst zou verspreiden naar 'influencers' en vervolgens naar blogs , massamedia en mond-tot-mondreclame, die onderweg verschillende doelgroepen bereikten.
Toen een trend voor het eerst in het model naar voren kwam, schreef Touboul, handelden individuen in de hipster-set willekeurig, waarbij ze periodiek overschakelden van het adopteren of afwijzen van een trend naarmate nieuwe individuen erachter kwamen. Het is onvermijdelijk dat, naarmate meer en meer reguliere conformisten de trend overnamen, de hipsters synchroon liepen in hun gedrag, en plotseling besloten om massaal tegen de meerderheid in te gaan.
In het voorbeeld van een baardgroei ziet de cyclus er als volgt uit:
'Als een meerderheid van de mensen hun baard scheert, willen de meeste hipsters een baard laten groeien', schreef Touboul. 'En als deze trend zich doorzet naar een meerderheid van de bevolking, zal dit leiden tot een nieuwe, gesynchroniseerde overschakeling op scheren.'
Toen hipsters en conformisten allebei als een blok beslissingen namen, werd de 'hipsterparadox' onvermijdelijk. Uiteindelijk werd het aantal individuen dat de meerderheid tartte de meerderheid zelf; een hipster zijn werd zo cool dat reguliere conformisten besloten om van positie te veranderen en te doen wat de hipsters deden. Van daaruit hadden de hipsters geen andere keus dan van positie te veranderen in naam van anticonformiteit, en plotseling te kiezen om zich te gedragen zoals de mainstream dat voorheen had. Het patroon ging maar door en de hele hipster- en reguliere populatie wisselden willekeurig hun gedrag heen en weer terwijl de trend zijn levenscyclus speelde.
"Ondanks (en eigenlijk, als reactie op) hun voortdurende inspanningen, worden anticonformisten te allen tijde niet in de war gebracht met de meerderheid", concludeerde Touboul. 'Ze creëren de trends die ze binnenkort zullen proberen te ontsnappen.'
Het model van Touboul is natuurlijk een vereenvoudigde versie van de manier waarop het leven werkt. In werkelijkheid komt conformiteit of niet-conformiteit zelden neer op één binaire keuze (scheren of niet scheren?). Touboul hoopt de meer complexe realiteit van trendiness te verkennen in een toekomstige paper. Hopelijk wordt niemand erover aangeklaagd.
