Grootouders worden in veel menselijke samenlevingen vereerd. Maar verhalen vertellen over oude tijden en het overvoeren van kleinkinderen lijken duidelijk menselijke eigenschappen. Zijn deze klassieke gedragingen van grootouders echt beperkt tot? Homo sapiens? Kennen dieren hun grootouders zoals mensen dat doen?
Voor de meeste soorten op aarde is het antwoord een ondubbelzinnig nee. "Gewoonlijk zijn er geen grootouders meer", zegt Mirkka Lahdenperä, bioloog aan de Universiteit van Turku in Finland, wanneer een dier wordt geboren. Zelfs als de levensduur van een dier overlapt met die van zijn grootouders, verspreiden de meeste soorten zich om te voorkomen dat ze strijden om hulpbronnen, dus de kans om een grootouder tegen te komen is klein.
Maar er zijn een paar opvallende uitzonderingen, vooral bij zoogdieren die in hechte sociale groepen leven. In haar boek "The Social Behavior of Older Animals" (Johns Hopkins University Press, 2009) beschreef de Canadese zoöloog Anne Innis Dagg troepen van langoerapen in India waarin oudere vrouwtjes samenkwamen met hun dochters en kleinkinderen.
De grootmoeder langurs hebben een bepaalde taak: ze verdedigen agressief de baby's van de groep tegen aanvallen van mensen, honden en rivaliserende apen. Sommige vrouwelijke langurs geven zelfs hun eigen kleinkinderen een speciale behandeling, verzorgen ze en stappen in als ze te ruw spelen met andere jongen.
Veel walvissoorten reizen ook in familie-pods die zowel oma's als oma's omvatten. Volgens Dagg helpen oude vrouwtjes in potvissen bij het babysitten van de jongen terwijl hun moeders naar voedsel duiken.
Orca-grootmoeders leiden vaak hun peulen en kunnen tientallen jaren leven nadat ze zijn gestopt met reproduceren. (De oudst bekende orka, bijgenaamd "Oma", stierf in 2016 op meer dan 100.) In 2015 suggereerden wetenschappers die in het tijdschrift Current Biology schreven dat deze oudere orka's hun nakomelingen helpen te overleven in moeilijke tijden, omdat ze zich de beste plaatsen herinneren om vind eten.
Olifantenkuddes zijn ook beroemd matriarchaal. Kalveren worden meestal geboren in groepen onder leiding van hun grootmoeders, die ongeveer 80 jaar oud kunnen worden. De vrouwtjes in een kudde vormen een hechte band, zei Lahdenperä, en werken samen om hun jongen groot te brengen.
In een onderzoek uit 2016 in het tijdschrift Scientific Reports probeerde Lahdenperä te bepalen of het groot zijn van een olifant grootmoeder evolutionaire voordelen heeft. Ze analyseerde gegevens van een semi-gevangen populatie Aziatische olifanten die voor de houtindustrie in Myanmar werkte. Sommige volwassen vrouwen woonden nog steeds in groepen bij hun moeder, terwijl anderen naar andere gebieden waren verhuisd.
Lahdenperä ontdekte dat de kalveren van jonge moeders acht keer meer kans hadden om te overleven als hun grootmoeders bij hen in de buurt woonden dan als ze dat niet deden. Toen de moeders van de kalveren ouder waren en meer ervaring hadden met het grootbrengen van baby's, verdween dit gunstige "grootmoedereffect" zelfs als de echte grootmoeders er nog waren, ontdekte ze.
Het is niet helemaal duidelijk hoe grootmoeders van olifanten hun onervaren dochters helpen, zei Lahdenperä. Er is anekdotisch bewijs dat ze kunnen helpen bij het verzorgen van hun grandcalves, waardoor ze een voedingsboost krijgen. Maar Lahdenperä denkt dat het meer waarschijnlijke voordeel de wijsheid is die een grootmoederolifant tijdens haar lange leven heeft vergaard. Als een kalf bijvoorbeeld vast komt te zitten in een modderpoel, kan zijn oma het kalf misschien beter helpen dan zijn moeder, omdat ze vergelijkbare situaties heeft gezien.
Het meeste bewijs voor de voordelen van grootouders komt inderdaad van zoogdieren. Maar in 2010 rapporteerden onderzoekers in Current Biology dat in kolonies van insecten galvormende bladluizen worden genoemd (Quadrartus yoshinomiyai), verdedigen oudere vrouwtjes hun familieleden nadat ze niet meer voortplanten. En een studie uit 2007 in het tijdschrift Evolution ontdekte dat oudere vrouwelijke Seychellenzangers (Acrocephalus sechellensis) soms helpen hun nakomelingen kuikens groot te brengen.
En hoe zit het met grootvaders? Studies van mensen in de afgelopen decennia hebben aangetoond dat een levende grootvader iemands mentale gezondheid en andere indicatoren van welzijn kan verbeteren, zei Lahdenperä. Maar daar is geen bewijs voor in het dierenrijk, zei ze. Mannetjes socialiseren zelden met hun eigen nageslacht, laat staan met eventuele verdere nakomelingen. "Mannetjes concentreren zich meestal op het produceren van hun eigen nakomelingen en geven niet zoveel zorg", zei Lahdenperä.
