Een bestede raketfase die sinds 2009 om de aarde draaide, brak onlangs in stukjes, en een observatorium in Spanje legde beelden vast van de nieuwe puinwolk terwijl deze over een achtergrond van sterren reisde.
De Deimos Sky Survey (DeSS), een astronomisch complex in Madrid dat zich toelegt op het detecteren en evalueren van het risico van objecten in de buurt van de aarde, heeft van 26 tot 28 maart de ongebruikelijke verschijning van nieuwe ruimteafval in de lucht opgemerkt en vastgelegd, de European Space Agency ( ESA) in een verklaring. Wetenschappers gebruikten de "Antsy" optische sensor van het observatorium, die is aangepast voor het volgen van objecten in een lage baan om de aarde ", aldus de ESA.
In de beelden volgt Antsy's 'oog' de puinhopen terwijl ze door de ruimte bewegen; de fragmenten van ruimteafval verschijnen daarom als vaste stippen terwijl sterren op lichtsporen lijken, zeiden vertegenwoordigers van DeSS in een verklaring.
Ongeveer 40 tot 60 stuks zijn geïdentificeerd in de puinwolk, en veel ervan hebben een diameter van 12 inch (30 centimeter), meldde de ESA.
Russische astronomen ontdekten het puin en informeerden hun Europese collega's over de waarneming op 26 maart tijdens een bijeenkomst van de International Academy of Astronautics (IAA), aldus DeSS. Experts hebben vastgesteld dat de wolk van ruimteafval voorheen een Atlas V Centaur-raket was, die op 9 september 2009 werd gelanceerd en een Amerikaanse communicatiesatelliet droeg.
Nadat de bovenste trap van de raket was gescheiden, vestigde de cilinder - die ongeveer 12,5 meter lang was en ongeveer 2 ton woog - zich in een stabiele baan, waar hij 'eeuwenlang had kunnen blijven', meldde DeSS.
Maar de afgedankte raket viel ergens tussen 23 en 25 maart uiteen, hoewel de oorzaak van het uiteenvallen nog onbekend is, aldus de ESA.
"Deze fragmentatie-gebeurtenis laat een spoor van puin achter en biedt experts op het gebied van ruimteafval een zeldzame kans om hun begrip van dergelijke enorm belangrijke processen te testen," zei Tim Flohrer, ESA's senior expert op het gebied van ruimteafvalcontrole, in de ESA-verklaring.
Hoewel ruimteafval fascinerende voedergewassen biedt voor onderzoekers, brengt het echter ook ernstige risico's met zich mee voor de mens in de ruimte en voor missies die plaatsvinden in een baan om de aarde. In feite heeft een recente scan van de ESA's Columbus-module op het International Space Station (ISS) honderden deuken en kraters onthuld van "plunderende" ruimteafval, meldde de zustersite Space.com van WordsSideKick.com in januari.
En na de anti-satellietraket-test van 1 april in India, identificeerde NASA 400 nieuwe stukken orbitaal puin, waarvan er 60 groter waren dan 10 cm in diameter, meldde WordsSideKick.com eerder. Zelfs relatief kleine objecten die met hoge snelheid reizen, kunnen aanzienlijke schade toebrengen aan het ISS en de veiligheid van astronauten in gevaar brengen, zei NASA-beheerder Jim Bridenstine in een stadhuis na de test.
"Het is niet acceptabel voor ons om mensen toe te staan om baanvuilvelden te creëren die onze mensen in gevaar brengen", zei Bridenstine. 'Deze activiteiten zijn niet duurzaam of passen niet bij bemande ruimtevaart.'
Opties die ruimtevaartorganisaties hebben overwogen om ruimteafval uit de ruimte te verwijderen, zijn onder meer puin met een ketting vast te pakken en het de atmosfeer in te slepen om te verbranden en het met lasers te vernietigen; voorlopig bestaan deze oplossingen tenminste alleen in simulaties.
