Ons eigen sterrenstelsel, de Melkweg, heeft naar schatting 400 miljard sterren, geeft of neemt 200 miljard, maar minder dan 6000 (ook een schatting) zijn zichtbaar vanaf donkere locaties zonder telescopische assistent - en slechts een deel van dit aantal is te zien tijdens elke nacht. Sommige zijn zwak maar dichtbij, andere zijn helder maar afgelegen en velen zijn gedeeltelijk verborgen achter sluiers van stof, zodat hun pracht slechts op afstand wijst. Daarom zorgt de plaatsing van de sterren en hun schittering aan de hemel voor een volledig willekeurige verdeling van heldere pinpoints boven het hoofd die mensen niettemin hebben gegroepeerd in bekende patronen die sterrenbeelden worden genoemd. Deze affiniteit voor het herkennen of voorstellen van ontwerpen strekt zich ook uit tot de objecten in de ruimte die alleen kunnen worden gezien door telescopen of op foto's met lange belichtingen, zoals de uitgelichte afbeelding van dit artikel die volgens velen op een bloem lijkt.
Mensen zoeken patronen, vertellen wezens. Het is voor ons bijna onmogelijk om naar de natuur te kijken en geen patroon te vinden dat een verhaal kan voortbrengen. Dat is waar mythen en verhalen over gaan: een betekenis geven aan een identificeerbaar arrangement. Bijna alle oude culturen, ongeacht hun locatie, groepeerden de sterren in ontwerpen die hen deden denken aan hun mythologie, dieren of alledaagse voorwerpen. Zo werden al in 6000 jaar geleden spijkerschriftteksten gevonden in de vallei van de Eufraat beschreven een leeuw, een stier en een schorpioen in de lucht. Orion, het sterrenbeeld van de jager, heeft een geschiedenis die zelfs dateert van vóór 4000 voor Christus. Veel beschavingen in de oudheid zagen echter verschillende soorten objecten. De oude Chinezen, de Babyloniërs, de Maya's en de Azteken bevolkten elk de lucht met visies die geworteld waren in de overtuigingen en prioriteiten van hun culturen. Soortgelijke patronen hadden de neiging elkaar te overlappen, zoals het sterrenbeeld Capricornus, bijvoorbeeld. De oude Azteken interpreteerden het sterrenbeeld als een walvis; de indianen zagen een antilope; de Assyriërs noemden het een geitenvis, terwijl de oude Grieken zeiden dat het een poort was voor de goden.
Veel van onze sterrenbeelden zijn afkomstig van de oude Grieken die ze waarschijnlijk hebben overgenomen van de Babyloniërs en Sumeriërs. Meer dan een paar moderne aanduidingen zijn gebaseerd op een lijst die is opgesteld door de Romeinse astronoom Claudius Ptolemaeus, die in Alexandrië, Egypte woonde. Hij groepeerde meer dan duizend sterren in achtenveertig sterrenbeelden tijdens de tweede eeuw na Christus. Zijn compilatie, genaamd De Almagest, vormde de basis voor de moderne lijst van achtendertig sterrenbeelden die in 1930 officieel waren aangewezen door de Internationale Astronomische Unie (IAU).
Vandaag zijn er negenentwintig objecten, negentien landdieren, veertien mannen en vrouwen, tien zeedieren, negen vogels, twee insecten, twee centauren plus een slang, een draak, een vliegend paard, een rivier en zelfs een haardos geplaatst in de nachtelijke hemel. De IAU verlengde ook de grenzen voor elk sterrenbeeld, zodat elk deel van het firmament binnen een aangewezen sterrengroep viel. Vanuit het perspectief van een astronoom zijn sterrenbeelden een methode om te verwijzen naar een bepaald stuk van het onroerend goed hierboven.
Maar Ptolemaeus ontdekte de sterrenbeelden niet. Niemand deed het. Ze zijn hoogstwaarschijnlijk uitgevonden door boeren die de seizoenen voor het planten en oogsten moesten erkennen en door jagers als een manier om te voorkomen dat ze verdwaald raakten tijdens het jagen op lang jacht. De menselijke geest heeft affiniteit met het detecteren van patronen uit schijnbare chaos. Deze aanpassing is het resultaat van onze evolutie - het stelde ons in staat voedsel te vinden, vrienden van vijanden te herkennen en, kortom, te overleven als een soort. De sterrenbeelden zijn daarom een geheugensteuntje, of geheugenapparaat, dat ons in staat stelt de nachtelijke hemel in stukjes te breken die gemakkelijker te herkennen zijn.
Ons natuurlijk vermogen om punten met elkaar te verbinden, wordt ook grondig onderzocht door de veiligheidsindustrie en wetshandhavingsinstanties in een poging om een methode te ontwikkelen waarmee computers gezichtspatronen van criminelen en terroristen kunnen herkennen. Deze technologie is veelbelovend, hoewel tot op heden niet bewezen effectief is. Tegelijkertijd heeft het een groot aantal critici aangetrokken die zich zorgen maken over persoonlijke privacy en burgerlijke vrijheden.
Interessant is dat het beeld dat bij dit artikel van NGC 7023 hoort, gelegen in het noordelijke sterrenbeeld Cepheus, pas relatief recent zijn gangbare naam kreeg. Astronoom Tony Hallas vertelt een verhaal dat enkele jaren geleden plaatsvond, voordat digitale fotografie de film verving, toen zijn vrouw en collega-astronoom Daphne een (toenmalige) nieuwe verbeterde kleurenfilmversie van deze nevel zagen en riepen dat het haar aan een iris deed denken! Die gebeurtenis is voor velen misschien bijna vergeten, maar de naam is gebleven omdat anderen de associatie van Daphne tussen de vorm en kleuren van dit stervormingsgebied en de delicate bloembladen van een pas geopende lentebloem bevestigden.
Andere deep space-objecten herinneren mensen ook aan bekende dingen en plaatsen zoals de Noord-Amerikaanse nevel, die hier eerder deze zomer te zien was.
De schitterende ster nabij het midden van deze foto is jong, erg heet en relatief gezien pas recentelijk gemaakt. De wolk waaruit hij gevormd is, omringt nog steeds deze jonge zon, maar wordt weggeblazen door de druk van de enorme straling van de ster. Deze prachtige nieuwe foto, gemaakt door Tom Davis, laat zien hoe hij er 1300 jaar geleden uitzag vanwege de afstand die hem scheidt van de aarde en de snelheid die het licht aflegt.
Tom maakte dit beeld vanuit zijn privé-observatorium in Inkom, Idaho, met behulp van een 10-inch telescoop en een astronomische camera van 11 megapixels. De totale blootstelling vergde bijna zes uur.
Heeft u foto's die u wilt delen? Plaats ze op het astrofotografieforum van Space Magazine of e-mail ze, en misschien plaatsen we er een in Space Magazine.
Geschreven door R. Jay GaBany
