Als sterrenstelsels door opeenvolgende fusies samenkomen, nemen ze de prachtige spiraalvorm aan zoals onze eigen Melkweg. Blijf die grotere sterrenstelsels echter samenvoegen en je krijgt uiteindelijk een elliptisch sterrenstelsel - een gigantische diffuse wolk van oude sterren met weinig structuur. Zo'n sterrenstelsel, NGC 1132, is onlangs gefotografeerd door de Hubble-ruimtetelescoop.
Het elliptische sterrenstelsel NGC 1132 behoort tot deze klasse van sterrenstelsels die "gigantische elliptische stelsels" worden genoemd. En het sterrenstelsel, met zijn constellatie van dwergstelsels, staat bekend als een "fossiele groep". Het zijn de overblijfselen en wrakstukken van eerdere botsingen tussen grote sterrenstelsels.
In zichtbaar licht lijkt NGC 1132 op een enkel, geïsoleerd melkwegstelsel. Maar met behulp van een techniek genaamd gravitational lensing om de omringende donkere materie in kaart te brengen, ontdekten astronomen dat het zich in een enorme wolk van het materiaal bevindt. In feite heeft NGC 1132 zoveel donkere materie als je zou kunnen aantreffen in een groep van tientallen of zelfs honderden sterrenstelsels.
En nogmaals, in zichtbaar licht strekken de sterren zich 120.000 lichtjaar van het centrum uit. Maar in het röntgenspectrum strekt de gloed zich 10 keer zo ver uit - opnieuw, vergelijkbaar met een groep sterrenstelsels.
Dus waar komen dergelijke fossiele groepen vandaan? Astronomen denken dat ze het eindproduct zijn van kosmische botsingen, waarbij een enkel groot sterrenstelsel al zijn buren opslokt. Het is ook mogelijk dat ze het resultaat zijn van een vreemd proces, waarbij iets de vorming van matige sterrenstelsels tegenhield, en in dat gebied van de ruimte slechts één enkel groot sterrenstelsel samenkwam.
Door sterrenstelsels als deze te analyseren, krijgen astronomen een beter beeld van de evolutie van sterrenstelsels. Het helpt te voorspellen wat er gaat gebeuren als de Melkweg en Andromeda in de toekomst miljarden jaren met elkaar in botsing komen.
Oorspronkelijke bron: ESA / Hubble News Release
