Ter voorbereiding op het vieren van Spirit en Opportunity's vijfde verjaardag op Mars in januari, hebben we met rover-coureur Scott Maxwell gesproken, updates ontvangen over de twee Mars Exploration Rovers en geleerd hoe het is om de rovers te besturen. Vandaag zal Scott enkele van de hoogtepunten van de afgelopen vijf jaar en zijn toekomstvisie delen. Maar eerst, in de laatste updates van Scott via Twitter, zegt hij dat Spirit probeerde een back-up te maken van ‘Home Plate’ maar dat hij nogal wat slippage tegenkwam. Het lijkt erop dat ze waarschijnlijk naar voren zal rijden en de lange weg rond het lage plateau zal nemen naar de volgende doelobjecten, een heuvel genaamd Von Braun en een kraterachtige functie in de buurt genaamd Goddard. Ondertussen bestudeert Opportunity "kasseien" of losse rotsen in een regio genaamd Santorini, waar ze gestationeerd is tijdens zonneconjunctie. Nu de radio-uitzendingen verbeteren, zal Oppy opdrachten van de roverbestuurders ontvangen om weer op pad te gaan. De afbeelding hierboven is een panoramisch beeld van Santorini, samengesteld door James Canvin op zijn website, Martian Vistas.
Scott is eigenlijk al langer bij de MER-missie dan alleen de vijf jaar sinds de rovers zijn geland. Hij kwam al vroeg bij het team, ongeveer drie en een half jaar voordat de rovers van start gingen. Hij maakte deel uit van het ontwikkelteam en hielp bij het schrijven van de software die werd gebruikt om de rovers te besturen. Had hij toen ooit gedacht dat de rovers zo lang zouden meegaan?
Hoe een Mars Rover te besturen, deel 1
Een Mars Rover besturen, deel 2
"Ik denk terug aan die tijd en we hebben al dat werk gedaan waar we in onze hokjes zaten, vergaderingen hadden en met elkaar ruzie maakten over de beste manier om de software te programmeren", aldus Scott. 'We hebben het werk aan de missie afgeslacht, zonder te weten of de missie zou slagen of niet. We hebben al dat werk gedaan voor de kans, de hoop, dat de rovers drie maanden op Mars zouden werken. En het was het waard. '
'En dan al dat werk doen en de rovers op Mars hebben voor vijf jaar, het is alsof je op een gokautomaat speelt en je je kwartier erin steekt en aan de hendel trekt, en niet alleen een paar kwartjes naar buiten komen, ze blijven komen en komen en komen, en het vult je kopje en loopt over. Zo is het om aan deze missie te werken. "
Oké, Scott, nu willen we de hoogtepunten van de afgelopen vijf jaar voor je weten. Er zijn zeker minstens een of twee gedenkwaardige momenten!
'Zeker voor mij zijn er twee dingen waar ik aan denk', zei Scott. 'Een is de eerste keer dat ik met de rover reed. Er was een vroege periode waarin we het contact met Spirit verloren. Maar toen konden we haar herstellen. Maar dat was een maand na de missie, waarvan we dachten dat het maar drie maanden zou duren, en het vertraagde de tijd totdat ik mijn eerste kans kreeg om haar te besturen. '
'Ik herinner me de dag nog. We hebben de rit gepland, gepland en gerepeteerd. Ik heb de reeks een miljoen keer gecontroleerd voordat ik hem verstuurde. Toen ging ik naar huis en ik had moeten gaan slapen, maar dat lukte niet. Ik lag daar gewoon in mijn bed en staarde naar het plafond, en kon niet voorbij de gedachte komen dat er op dat moment op dat moment een robot op een andere planeet was die deed wat ik hem had opgedragen. Het was gewoon een geweldig gevoel om me dat voor te stellen, en dat gevoel heeft me nooit verlaten. Zo voel ik me nog steeds elke keer als ik met de rover rijd. '
Scott zegt dat het een ongelooflijk gevoel is om naar buiten te gaan en omhoog te kijken en Mars in de lucht te zien, en op die rode stip, daarbuiten, staat een voorwerp dat door mensen is geplaatst en mensen vertellen wat het moet doen. "En ik ben een van de mensen die dat doet. Het is een absoluut geweldig gevoel. Ik voel me de hele tijd zo. '
Het is duidelijk dat Scott een zwak heeft in zijn hart voor Spirit, aangezien een ander gedenkwaardig aspect van de missie ook haar betreft. Scott vertelt het verhaal zo goed en met zoveel passie laat ik hem gewoon gaan:
"Het andere waar ik altijd aan denk, is dat Spirit de 300 miljoen mijl naar Mars aflegt, ze naar Mars komt, de lander wegjaagt, en ze is die hele weg gegaan in de hoop bewijs te vinden van vloeibaar water uit het verleden op Mars," Scott zei. 'Maar in plaats daarvan, als ze rondrijdt, is er niets: alleen lava zover het oog reikt. Ze rijdt door het gebied en kijkt naar rotsen, en rijdt dan naar de Bonnevillle-krater, wat haar beste kans is om bewijs van vloeibaar water te vinden, denkend dat als ze ver genoeg in deze krater afdaalt, er iets zal zijn, maar er is niets . '
'Maar ver weg in het oosten zijn er een reeks heuvels, de Columbia Hills, en (hoofdonderzoeker) Steve Squyres zegt duidelijk dat de heuvels misschien te ver voor ons zijn om er te komen, maar misschien kunnen we wat beelden krijgen die kunnen vertellen ons iets. Maar de Geest vertrekt toch naar die heuvels, ook al zijn ze te ver weg, en geeft nooit op en komt er niet; ze komt zelfs helemaal tot aan de voet van de heuvels. '
'En dan,' vervolgde Scott, 'ze staat onderaan de heuvel en kijkt naar ze op, en het is nu twee keer zo lang als ze had moeten overleven en ze heeft drie keer zo ver gereden als ze had moeten kunnen rijden , en ze is moe en haar wielen doen pijn, nu begint de echte uitdaging. Nu rijdt ze niet alleen over vlak terrein, zoals ze bedoeld was om door te rijden. Ze zal de heuvel moeten beklimmen, die hoger is dan het Vrijheidsbeeld, en iedereen denkt dat het veel te lang is om deze arme kleine rover te beklimmen. Maar ze doet het toch. '
'Ze begint de heuvel op te klimmen en soms kan ze geen vooruitgang boeken, dus we moeten haar omdraaien en een deel van de gewonnen hoogte opgeven en teruggaan om een ander pad te vinden, maar ze geeft nooit op en gaat helemaal naar de top van die heuvel die gewoon onmogelijk ver weg was toen ze begon. '
“Toen we die dag aan het werk kwamen en we zagen dat beeld van Spirit op de top van Husband Hill staan met het prachtige panorama van de wereld om haar heen - ze stond daar lang en nam de beelden van de omgeving om haar heen - naar mij toe , dat is een van de verwezenlijkingen, niet alleen van deze missie, maar van uitmuntende techniek in onze hele beschaving, om dat te kunnen doen. Om zo ver te kunnen gaan en zoveel onmogelijke dingen te doen, zegt dat beeld dat alles voor mij. Ik weet wat er nodig was om daar te komen en dat imago te kunnen maken, en ik voel de trots deel uit te maken van het team dat het mogelijk heeft gemaakt. Het is gewoon een geweldige ervaring. '
Hoe ongelooflijk de MER-missie ook is geweest, we weten allemaal dat de rovers niet eeuwig zullen duren. Op een dag - en we weten niet wanneer - zullen de rovers uiteindelijk stoppen met werken. Het is moeilijk om na te denken over het leven zonder de rovers, maar heeft Scott nagedacht over de missie waaraan hij zou willen werken?
"Vanaf hier gaat het bergafwaarts!" Scott lachte. "Maar er gebeurt echt heel veel coole en opwindende dingen op JPL. We hebben nog een rover waaraan we werken, het Mars Science Laboratory, en daar heb ik aan gewerkt. Ik ben ook betrokken bij ATLEET, dat is een 12-ft. lange zespotige robotspin op rolschaatsen die we naar de maan sturen. Er gebeurt altijd zo veel hier bij JPL, het is net alsof je een ingenieur bent in Disneyland. Je komt naar je werk en zegt: ‘Aan welke coole dingen kan ik vandaag werken?’ Het is gewoon geweldig en er komt geen einde aan. ’
Scott zegt dat hij niets heeft tegen orbitermissies, maar om eerlijk te zijn staan ze niet bovenaan zijn lijst. "Ik leg ze niet neer", zei hij, "maar orbiters laten mijn boot niet echt drijven. Ik raak min of meer in rovers, ik heb op een bepaalde manier een relatie met hen. Maar je kijkt naar een missie als Cassini en het is geweldig! Cassini vindt vloeibaar water dat uit Enceladus spuwt en een sonde op Titan laat vallen en het eerste zicht krijgt onder de dikke wolken die die maan bedekken! Het zijn gewoon geweldige dingen. Dus hoewel orbiters niet mijn ding zijn, kom ik misschien ook op een van hen terecht, je weet maar nooit. "
Scott heeft zeker zijn waarde getoond bij de rovers, dus hoewel de MSL-lancering naar 2011 is gegaan, hopen de roverfans stiekem dat Scott een plaats in het MSL-team zal krijgen als het zover is.
Maar ondertussen blijven Spirit en Opportunity, de verkenning van Energizer Bunnies of Mars doorgaan en rondzwerven, en sturen ze massa's gegevens en afbeeldingen terug.
JPL heeft een video uitgebracht om de vijf jaar van de rovers op Mars te vieren, waar Scott het het beste zegt: 'Het lijkt erop dat elke dag beter is dan de dag ervoor. De missie wordt steeds beter naarmate het langer duurt. ”
Gefeliciteerd Spirit and Opportunity! We zullen er zoveel jaar over doen als je ons kunt geven!
