Wetenschappers aan boord van een enkele zeilboot hebben bijna 200.000 mariene virussoorten geïdentificeerd, waardoor het aantal bekende mariene virussen toeneemt van de 15.000 die in eerdere onderzoeken zijn gedocumenteerd.
Het nieuwe onderzoek heeft nieuwe details onthuld over de verspreiding van mariene virussen over het oceaanecosysteem.
Virussen staan aan de rand van het leven. Ze hebben geen cellen of voeren geen normale biologische processen uit of reproduceren onafhankelijk. In plaats daarvan zijn het min of meer zakken genetisch materiaal die tegen levende cellen botsen en die cellen injecteren met de genetische instructies om meer virussen te produceren.
Maar of virussen al dan niet als leven tellen, het valt niet te ontkennen dat ze een belangrijke rol spelen in de ecosystemen waar ze worden aangetroffen.
'Omdat ze in zulke grote aantallen aanwezig zijn, doen ze er echt toe', zei Matthew Sullivan, een microbioloog aan de Ohio State University en senior auteur in een paper dat vandaag in Cell (25 april) is gepubliceerd, over de bevindingen, aldus een verklaring.
Desondanks wisten mariene biologen heel weinig over de virussen die in onze oceanen leven. Om dat te verhelpen, begonnen de wetenschappers tussen 2009 en 2013 aan een wereldomspannende virale jacht, waarbij ze beide polen omzeilden aan boord van een boot genaamd Tara. De onderzoekers waren verrast toen ze ontdekten dat de klotsende zeestromingen virale soorten niet goed mengden. In plaats daarvan zijn virussen grofweg onderverdeeld in vijf regionale categorieën. De onderzoekers vonden ook veel virussen in het noordpoolgebied, waar weinig bekend was over lokale virussen.
Het nieuwe onderzoek zal biologen helpen begrijpen hoe virussen het mariene ecosysteem beïnvloeden. De auteurs merkten onder meer op dat virussen de manier kunnen veranderen waarop de oceaan koolstofdioxide uit de lucht en in het water trekt, zeiden de onderzoekers dat virussen, net als elk organisch ding, voor een groot deel uit koolstof worden gemaakt.
'In de afgelopen twintig jaar hebben we geleerd dat de helft van de zuurstof die we inademen afkomstig is van mariene organismen', zei Sullivan. 'Bovendien absorberen de oceanen de helft van de kooldioxide uit de atmosfeer.'
Begrijpen welke virussen aanwezig zijn en waar, kan dat verhaal helpen uitwerken.
